Philippe Gilbert stopt eind 2022 met wielrennen: “Het wordt tijd om een beetje te genieten”

Gilbert kondigde zijn niet zo nakende afscheid aan bij radiozender Vivacité. “Op een gegeven moment moet je stoppen. Mijn carrière zal 20 jaar geduurd hebben en er is meer in het leven dan enkel koers”, vertelde de 38-jarige Luikenaar daar. “Het wordt tijd om een beetje te genieten.”

De renner maakt komende woensdag zijn rentree in het peloton, voor de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Hij laste dit voorjaar een break in na Milaan-Sanremo. De wil was er nog wel, maar de benen draaiden vierkant. Milaan-Sanremo, het enige van vijf monumenten dat ontbreekt op zijn palmares, won hij ook dit keer niet en zal hij ook niet meer winnen. Starten in de Vlaamse voorjaarskoersen en in de Ronde van Vlaanderen, die hij in 2017 nog won, had ook geen zin.

Zien wat het komende woensdag wordt. En in de wedstrijden daarna. Het nieuws van zijn nakende afscheid komt niet als een verrassing. Het omgekeerde had verbaasd. Gilbert kon op het einde van 2019 een nieuw en lucratief contract tekenen bij de Belgische WorldTour ploeg Lotto-Soudal. Gilbert zal in die drie seizoenen een salaris van drie miljoen euro hebben verdiend. Dat is veel meer dan zijn vorige baas Patrick Lefevere, bij wie hij de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix won, nog wilde betalen voor de Belgische Monegask.

Zijn goede band met John Lelangue, de algemene manager van wielerploeg Lotto-Soudal, was niet vreemd aan dat contract. Gilbert en Lelangue hebben in het verleden wel vaker elkaars vel gered. Lelangue redde dat van Gilbert toen hij in 2012 voor een miljoenendeal van Lotto naar BMC verhuisde, maar geen deuk in een pakje boter reed. En Gilbert redde het vel van Lelangue toen die als nieuwe CEO van Lotto maar met moeite zijn ploeg op de sporen kreeg.

Successen blijven tegenwoordig uit. Het wielrennen is aan de jonge coureurs: Pogacar en Evenepoel voor de rondes, Van der Poel, Van Aert en Pidcock voor de klassiekers van één dag. Renners als Valverde (41) en ook een beetje Gilbert worden een anachronisme.

In een interview met deze krant zei John Lelangue overtuigd te zijn dat Gilbert niet het jaar te veel zou rijden. Lelangue verwacht nog resultaten van Gilbert. Misschien wint hij een rit in de Tour. Of misschien behaalt hij een andere zege die zijn huidige salaris justifieert. Ook als dat niet zo is, zal zijn erelijst indrukwekkend blijven.