De US Open is het eerste grote internationale taekwondotoernooi van 2017. Si Mohamed Ketbi, vicewereldkampioen in de klasse tot 58 kilo, vertegenwoordigde België op de Olympische Spelen van vorig jaar in Rio de Janeiro. Mourad Laachraoui is de regerende Europese kampioen in de categorie tot 54 kilo. Hij is ook de broer van Najim, een van de zelfmoordterroristen die zichzelf op 22 maart 2016 opbliezen in de luchthaven van Zaventem.

Al ingecheckt

De federatie had op 4 januari de geldigheid van de paspoorten nagegaan en een ESTA-reisvergunning aangevraagd voor het drietal. Zo’n ESTA volstaat voor een Belg om naar de VS te reizen, een visum is niet nodig. De reisvergunning werd snel en zonder problemen gevalideerd door de Amerikaanse autoriteiten. De vlucht naar Las Vegas was voorzien om 7.25 uur op woensdag 25 januari, vijf dagen na de eedaflegging van Donald Trump als president van de VS. Twee uur en 29 minuten voor het opstijgen ontving de federatie een e-mail dat de ESTA-reisvergunningen alsnog geweigerd werden, zonder motivering.

De twee taekwondoka’s en hun coach waren hier niet van op de hoogte. Op de luchthaven van Zaventem waren ze al ingecheckt en hadden ze de bagage- en paspoortcontrole al achter de rug. Bij het aan boord gaan kregen Ketbi, Laachraoui en Mkadmi pas te horen dat ze zonder visum niet toegelaten zouden worden in het vliegtuig.

5.000 euro in rook opgegaan

Uiteindelijk besliste de federatie de deelname van zijn taekwondoka’s aan de US Open te annuleren. De ABFT zag ongeveer 5.000 euro (vluchten, hotel, inschrijvingen) in rook opgaan en is ontgoocheld over “de beslissing die een directe impact heeft op de Belgische vertegenwoordigers van onze sport”.

Het op 27 januari door Trump aangekondigde inreisverbod in de VS geldt voor zeven landen: Syrië, Iran, Soedan, Libië, Somalië, Jemen en Irak. Met die tijdelijke, maar erg omstreden, maatregel wil president Trump naar eigen zeggen de terroristen buiten houden. Maar die maatregel kan ook gevolgen hebben voor mensen met een dubbele nationaliteit, wanneer ze naast bijvoorbeeld de Belgische nationaliteit ook de nationaliteit van een van die zeven landen bezitten.

"Onthutst"

Minister van Sport van de Franse gemeenschap, Rachid Madrane, zegt "onthutst" te zijn door het verbod. "De voorwaarden van het verbod zijn onaanvaardbaar", aldus Madrane. Hij verwijst naar het feit dat de sporters de beslissing pas op de luchthaven vernamen "onder het voorwensel dat ze niet in het bezit waren van een visum".

Ze beschikten wel over een geldig paspoort en de Amerikaanse ambassade had de Belgische Vereniging voor Taekwondo pas de avond voor hun vertrek ingelicht over nieuwe vereisten (het visum), hekelde de minister in een mededeling.