Gigantische flare van dichtbijzijnde ster Proxima Centauri gespot: “100 keer sterker dan zonnevlam”

Proxima Centauri bevindt zich op vier lichtjaren van onze zon (1 lichtjaar staat gelijk aan 9,46 biljoen kilometer). Het is een kleine dwergster met een massa die slechts een achtste van die van de zon is. Er draaien twee planeten rond. Een van die planeten, Proxima Centauri b, zou gelijkaardig kunnen zijn aan onze aarde en zou dus potentieel bewoonbaar kunnen zijn. Daarom is er zoveel interesse voor Proxima Centauri in de astronomische wereld. 

Op 1 mei observeerden astronomen de gigantische flare. Het duurde maar zo’n zeven seconden en toen was het weer weg. De astronomen gebruikten vijf telescopen, zowel op de aarde als in de ruimte, om het moment vast te leggen. De studie rond de flare werd woensdag gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. De vastgelegde flare is de grootste die al werd vastgelegd van Proxima Centauri. Het is ook een van de heftigste die al werd gezien in het hele melkwegstelsel. 

“De ster was normaal, maar werd ineens 14.000 keer feller toen we naar de ultraviolette golven van een paar seconden keken”, zegt Meredith MacGregor, auteur van de studie en assistent-professor aan de universiteit van Colorado Boulder.

Flares komen voor wanneer een ster een verandering in het magnetisch veld meemaakt. Daardoor krijgen elektronen bijna de snelheid van het licht. Die elektronen reageren met et plasma, waaruit het grootste deel van de ster bestaat. Als gevolg ontstaan er verschillende golflengten van energie, waaronder radiogolven en gammastralen. 

De zon stoot niet vaak sterke zonnevlammen uit.