Vriendinnen van Julie Van Espen, twee jaar na de moord: “We gaan haar dood nooit achter ons kunnen laten”

Op 4 mei 2019 had Julie afgesproken om te gaan eten bij vriendinnen in Antwerpen, waar ze uiteindelijk nooit zou aankomen. Na een helse zoektocht van de politie, familie en vrienden werd haar lichaam twee dagen later gevonden in het Albertkanaal. Diezelfde avond bekende Steven Bakelmans (41) dat hij Julie wou verkrachten, maar omdat ze zich te hard verweerde, wurgde hij haar en gooide hij haar lichaam in het Albertkanaal.

Heel het land was in rouw. Het verdriet veranderde al snel in woede en frustratie wanneer bekend raakte dat Bakelmans al veroordeeld was voor twee gewelddadige verkrachtingen. Bij zijn laatste veroordeling in 2016 kreeg hij vier jaar cel. Omdat zijn zaak in beroep verschillende keren werd uitgesteld, bleef hij op vrije voeten zonder dat hij aan iemand verantwoording moest afleggen.

Er werden wakes georganiseerd en 15.000 deelnemers hielden een stille mars tegen geweld op vrouwen. Julie Van Espen groeide uit tot een symbool. Ook vandaag organiseert PUNT. vzw de campagne #BloomForJulie om Julie en alle andere slachtoffers van seksueel geweld te herdenken.

Assisenproces tegen eind dit jaar

Intussen zit het gerechtelijk onderzoek naar de moord op Julie in een laatste fase. Een laatste getuige is verhoord en het psychiatrisch onderzoek afgerond. “Tussen het afsluiten van de zaak en het begin van een assisenproces zit ongeveer zes maanden, als alles goed verloopt”, zegt meester John Maes, advocaat van de familie. “We hopen tegen het einde van het jaar te kunnen beginnen pleiten.”

“De dood van Julie gaan we nooit achter ons kunnen laten”, vertellen de vriendinnen van Julie. “Haar verlies doet iedere dag nog steeds veel pijn, wetende dat we haar nooit meer gaan terugzien. Maar het proces gaat belangrijk zijn om dit te verwerken en kunnen we eindelijk dit hoofdstuk afsluiten.”

“Laat haar dood niet tevergeefs geweest zijn”

In twee jaar heeft de moord op Julie voor heel wat veranderingen bij justitie gezorgd. “Julie zou nog leven als justitie normaal had gewerkt”, schreef de familie een jaar geleden in een open brief. “Laat Julies dood niet tevergeefs geweest zijn.”

De familie stelde enkele fundamentele veranderingen op, waaronder “een op maat gemaakte digitalisering van justitie, een verplichte opvolging en therapie voor daders van seksueel geweld en een doorgedreven opleiding bij politiediensten en magistraten op het vlak van seksueel geweld”.

De regering ging met deze eisen aan de slag. “Wij hebben nog steeds contact met de familie van Julie om samen met hen seksueel geweld op een grondige en correcte manier aan te pakken”, zegt het kabinet van minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open Vld).

Een van de belangrijke veranderingen is de modernisering van het seksueel strafrecht. Zo wil Van Quickenborne de definities van verkrachting, aanranding en voyeurisme uitbreiden en de maximale celstraf voor verkrachting verdubbelen.

Verder wil de minister van Justitie inzetten op digitalisering. “We willen justitie sneller, menselijker en straffer maken. Digitalisering is een absolute voorwaarde om dat mogelijk te maken.”

Ook de verjaring voor seksueel misbruik van minderjarigen zou worden afgeschaft.

Herinnering levend houden

Om de herinnering aan Julie in leven te blijven houden, hebben haar vrienden en familie een Instagrampagina opgericht.

“We willen de geweldige energie waarmee Julie door het leven huppelde, haar intense liefde voor de natuur en haar verhaal delen met de buitenwereld. Haar positivisme heeft een blijvend effect op iedereen die het geluk heeft gehad haar te mogen ontmoeten, en die boodschap willen we graag blijven delen”, schrijft de familie.

Op belangrijke momenten zoals haar verjaardag en feestdagen, maar ook op een dag als vandaag worden daar mooie berichtjes met leuke foto’s van Julie op gepost.