Direct naar artikelinhoud
AchtergrondFilantropie

Zo zwaar zal de scheiding van Bill en Melinda Gates zich laten voelen in de wereld

Bill en Melinda Gates in betere tijden.Beeld Photo News

Het huwelijk van Bill en Melinda Gates is niet meer. Hoewel ze beiden actief blijven in de door hen opgerichte Bill & Melinda Gates Foundation, kan de scheiding een grote impact hebben op hun liefdadigheidswerk. ‘Dit zal zich laten voelen in het zakenleven, onderwijs, gezondheidszorg en veel verder.’

 Het koppel maakte maandagavond tegelijkertijd bekend op hun Twitter-pagina dat hun huwelijk na 27 jaar gestrand is. “Na heel wat nadenken en werken aan onze relatie hebben we beslist om ons huwelijk te beëindigen. (...) We geloven er niet langer in dat we samen kunnen groeien als koppel in de volgende fase van ons leven.”

Bill (65) en Melinda Gates (56) leerden elkaar kennen in 1987 toen zij bij Microsoft kwam werken, het informaticabedrijf dat hij eerder had opgericht. Ze trouwden in 1994 en hebben drie kinderen, Jennifer (25) , Rory (21) en Phoebe (18).

Met het door hem opgerichte Microsoft werd Bill Gates de rijkste man ter wereld. Persagentschap Bloomberg schat zijn huidige waarde op 121 miljard euro. De titel van rijkste man ter wereld moest Gates enkele jaren tetug wel afgeven, vooral omdat hij zich de afgelopen decennia op liefdadigheidswerk heeft gestort. Met Melinda richtte hij in 2000 de Bill & Melinda Gates Foundation op. Vandaag is het de grootste private liefdadigheidsorganisatie ter wereld, die overal ter wereld projecten rond ziektebestrijding, onderwijs en klimaatverandering ondersteunt. Het afgelopen jaar trad het koppel nog meer op de voorgrond. Volgens The Washington Post besteedde de Gates Foundation 1,46 miljard euro aan onderzoek naar vaccins, geneesmiddelen, test- en traceersystemen, en fondsen voor gezondheidssystemen in de strijd tegen het coronavirus. Ze speelde ook een sleutelrol in de ontwikkeling van Covax, het systeem dat ontwikkelingslanden van vaccins moet voorzien. 

Wat met hun stichting?

De vraag is wat de scheiding gaat betekenen voor de Gates Foundation, maar vooral ook voor ontwikkelingshulp in de hele wereld. Natuurlijk hoeven ze geen partners te zijn om actief te blijven in de stichting. In hun statement geven Bill en Melinda aan dat ze het geloof in hun stichting blijven behouden en dat ze ervoor blijven werken. Beiden zouden actief blijven als voorzitter en beheerder. Mark Suzan, directeur van de Gates Foundation, schreef in een brief aan het personeel, die The New York Times kon inkijken, dat “er wat veranderingen in hun planning op de korte termijn zouden komen, maar dat beiden zeker zijn van hun engagement voor de stichting die ze samen hebben uitgebouwd”.  

Dan nog roept de scheiding vragen op over wat met hun aanzienlijk vermogen zal gebeuren dat nog niet is geschonken aan de Bill & Melinda Gates Foundation. Volgens entertainmentwebsite TMZ, dat de echtscheidingsaanvraag kon inkijken, zouden er geen schriftelijke afspraken zijn over de verdeling van het vermogen. Dat zal sowieso nog een heel kluwen worden. Tientallen miljarden van het vermogen van het koppel zit via de holding Cascade in tal van vastgoed, hotelgroepen, autoverdelers en zelfs de Canadese spoorwegen. Volgens Anand Giridharadas, auteur van het boek Winners take it all, kan de scheiding dramatische gevolgen hebben. “Meer nog dan het leven van een familie overhoop halen, zal de scheiding zich laten voelen in het zakenleven, onderwijs, gezondheidszorg, het maatschappelijk middenveld, filantropie en veel verder”, vertelde hij tegenover persagentschap Reuters. “Dat is omdat onze maatschappij het voor individuen mogelijk heeft gemaakt om zoveel rijkdom te vergaren dat ze bijna de beslissingsmacht van regeringsleiders krijgen.” 

Melinda op eigen benen

De scheiding is de tweede miljardenscheiding in de Verenigde Staten in twee jaar. In 2019 scheidde Amazon-oprichter Jeff Bezos van zijn vrouw MacKenzie Scott. Aangezien Scott recht had op een kwart van ht vermogen dat het koppel tijdens hun huwelijk had opgebouw, werd ze door de scheiding in een klap een van ‘s werelds rijkste vrouwen. Een aanzienlijk deel van haar vermogen heeft ze sindsdien gespendeerd aan liefdadigheid. Zo doneerde ze vorig jaar 3,3 miljard euro aan voedselbanken en noodhulp in de coronapandemie.

Volgens sommige waarnemers zou de scheiding van Bill en Melinda Gates ervoor kunnen zorgen dat ook die laatste een grotere invloed op het wereldtoneel zal spelen. De afgelopen jaren trad ze al nadrukkelijker op de voorgrond. Met haar eigen bedrijf, Pivotal Ventures, ondersteunde ze de afgelopen jaren al tal van projecten om genderongelijkheid te bestrijden. In 2019 schreef Melinda Gates met The Moment of Lift een boek over datzelfde thema. Daar zou ze onafhankelijk van Bill de komende jaren nog meer op kunnen inzetten. “Het is goed mogelijk dat beiden werkzaam blijven in de stichting, en daarbuiten hun eigen filantropie bedrijven”, zegt David Callahan, stichter van Inside Philanthropy aan The Associated Press. “Niemand weet precies wat overeengekomen is bij hun scheidingsdocumenten. Maar als Melinda een deel van het vermogen opstrijkt en gebruikt om haar eigen stichting op te richten, zou het meteen een van de belangrijkste stichtingen in de Verenigde Staten worden.” 

De Gates zelf wilden geen verder commentaar geven op de scheiding. “We vragen om ruimte en privacy voor ons gezin, nu we dit nieuwe leven beginnen.”