Het verhaal van de zaak-Veerle Heeren begint al op donderdag 4 maart

“Ik ben ervan overtuigd niets onwettigs te hebben gedaan, maar ik zou dit niet opnieuw doen. Ik heb een inschattingsfout gemaakt en heb de foute perceptie niet voorzien die de voorbije dagen is ontstaan. Hiervoor wil ik mij uitdrukkelijk verontschuldigen bij de inwoners van Sint-Truiden.” 

In een schriftelijke mededeling sloeg CD&V-burgemeester Veerle Heeren gisteren dan toch mea culpa, na verschillende telefoontjes en grote druk van de CD&V-top. Hield ze tot gisterochtend vol dat “een vaccinatie tot het medisch geheim behoort” en dat “niemand er zaken mee heeft” of ze al dan niet gevaccineerd is, dan klonk het gistermiddag: “Ja, ik ben inderdaad gevaccineerd in maart.”

Het verhaal van de zaak-Veerle Heeren begint al op donderdag 4 maart. Die dag benadrukte de burgemeester in een interview met Radio 2 dat zij nog niet in aanmerking kwam voor een coronaprik: “Ik zit in de groep van de 50-plussers. Pas als de mensen uit de zorgsector, de meest kwetsbaren, de 85-plussers en de 65-plussers gevaccineerd zijn, ben ik aan de beurt.”

Toch nam ze amper zes dagen later al plaats op een stoeltje in het vaccinatiecentrum, stroopte ze haar mouw op en liet ze een eerste Pfizer-prik in haar arm zetten. Zelf zegt Heeren nu dat het niet om een geplande vaccinatie ging. “In die periode waren er elke dag vrij grote hoeveelheden niet toegewezen vaccins.” Volgens Heeren kreeg zij vanuit het vaccinatiecentrum verschillende keren de vraag of zij misschien al een prik wou met zo’n overschot. “Meermaals heb ik geweigerd, maar uiteindelijk ben ik toch op de suggestie ingegaan.”

Eerder deze week bleek uit gelekte documenten dat niet alleen Veerle Heeren zélf, maar ook verschillende familieleden, vrienden en medewerkers in maart al een eerste coronaprik kregen. Zo werden haar 23-jarige zoon en haar 53-jarige zus allebei op 17 maart gevaccineerd; de zus om 8.36 uur en de zoon om 8.37 uur. Tussen 10 en 25 maart kwamen ook enkele vrienden, kabinetsmedewerkers en zelfs haar buurman en buurvrouw langs voor een prik. Heeren zegt nu dat zij daar niets mee te maken heeft. “Veel mensen hebben me gevraagd of zij al een vaccin konden krijgen, maar die vragen heb ik consequent doorgegeven aan het vaccinatiecentrum. Ik ben op geen enkel ogenblik voor iemand concreet tussengekomen en ik werd ook niet verwittigd of en wanneer zij werden opgeroepen. In ieder geval is het zo dat deze personen enkel werden gevaccineerd met overschotten. Zo zijn we erin geslaagd nooit één vaccin verloren te laten gaan.”

Minstens tien mensen

Vraag is nu of dat ook effectief klopt. In de gelekte documenten staat achter verschillende namen inderdaad het woord ‘overschot’. Maar het tijdstip van vaccinatie laat iets anders vermoeden. De meesten werden in de voormiddag gevaccineerd. Niét op het einde van de dag, op het moment dat er eventueel onverwachte overschotten zijn. Uit de gelekte documenten blijkt bovendien dat voor minstens één iemand al op 24 februari een afspraak werd gemaakt voor een vaccinatie op 10 maart. En dan is er ook nog de omvang. 

Oppositieraadslid Ludwig Vandenhove (Vooruit) verstuurde gisteren een aangetekend schrijven naar de gouverneur van Limburg, met daarin bewijzen dat minstens tien mensen uit de dichte omgeving van Veerle Heeren vroegtijdig een coronavaccin toegediend kregen. “Dat is te veel om nog toevallig te zijn”, zegt Vandenhove. “Als het om zoveel bekenden van de burgemeester gaat, kan je niet anders dan besluiten dat hier een bepaalde systematiek achter zit. Het kan toch bijna niet anders dan dat de burgemeester heeft aangedrongen om vrijgekomen plekjes te laten invullen door haar zoon, haar vrienden of haar zus, die niet eens in Sint-Truiden, maar in Tongeren woont? Wat mij betreft is ze haar geloofwaardigheid volledig kwijt. Het is aan haar om te oordelen of ze nog verder kan functioneren als burgemeester, maar ik denk dat het beter is om een stap opzij te zetten.” 

Ook Vlaams Belang deelt die mening. “In maart vielen er alleen in Vlaanderen meer dan 100 coronadoden per week”, zegt fractievoorzitter Chris Janssens. “Dat een burgemeester in die omstandigheden misbruik maakt van haar machtspositie om haar hele entourage te bedienen is moreel verwerpelijk.”

Binnen haar eigen partij blijft de deur voorlopig op een kier staan. “Mensen maken fouten”, zegt CD&V-voorzitter Joachim Coens. “Als ze dat erkennen en zich daarvoor verontschuldigen, dan is dat voor mij voldoende. Of Heeren kan aanblijven als burgemeester, dat moeten de mensen in Sint-Truiden beoordelen.”

Vraag is nu of ze daar wel zo vergevingsgezind zullen zijn. Sint-Truiden was tijdens de eerste coronagolf vorig jaar één van de zwaarst getroffen steden van ons land. Als burgemeester had Veerle Heeren de handen vol en ook persoonlijk bleef ze niet gespaard. Amper enkele dagen nadat ze een speciale afdeling hielp opzetten in het ziekenhuis, werd één van de intensieve bedden daar ingenomen door haar toenmalige partner Dimitri. “Dat was heel heftig”, zei ze daarover in een eindejaarsinterview. “Ik sliep en at bijna niet meer, mijn partner vocht voor zijn leven en mijn stad had me nodig om de crisis te bedwingen.”

Medisch geheim

Een jaar later moest Heeren opniéuw een crisis bedwingen. Want in Sint-Truiden staken half maart al geruchten de kop op over vriendjespolitiek in het vaccinatiecentrum. Alle begon bij een kapster, die haar mond voorbijpraatte en vertelde dat zij al gevaccineerd was “dankzij de burgemeester”. En de burgemeester zelf, die was ook al gevaccineerd. De geruchten werden zó hardnekkig dat Eddy El Herbouti (Vooruit) het Veerle Heeren tijdens de gemeenteraad van 29 maart op de man af vroeg: “Mevrouw de burgemeester, bent u al gevaccineerd?” Het antwoord van Heeren was kort: “Dat behoort tot het medisch geheim.” 

Een riedeltje dat ze ook bleef herhalen, toen er deze week “glasharde bewijzen van vaccincorruptie” op tafel gelegd werden door de lokale nieuwssite Trudocs: een website die gerund wordt door een voormalig journalist en ex-medewerker van lokale kabinetten, die zich al vaker kritisch uitliet over Veerle Heeren en het stadsbestuur van Sint-Truiden. De website pakte uit met screenshots van de reservaties van het vaccinatiecentrum. En die toonden wat al weken gefluisterd werd: Veerle Heeren én verschillende familieleden en vrienden waren in de loop van de maand maart gevaccineerd, op een moment dat alleen 85-plussers en zorgverleners in aanmerking kwamen voor zo’n prik.

Ook na het uitlekken van die screenshots bleef Heeren zich drie dagen lang verschuilen achter “het medisch geheim”. Pas onder zware druk van de CD&V-top besliste ze gisteren, dik tegen haar zin, tóch te communiceren, en haar fout toe te geven. Volgens onze informatie gebeurde dat pas na verschillende telefoontjes van zowel haar partijvoorzitter Joachim Coens als haar provinciegenoot en minister van Volksgezondheid Wouter Beke. Coens zou dinsdag herhaaldelijk geprobeerd hebben om Heeren aan de telefoon te krijgen, iets wat uiteindelijk pas ‘s avonds lukte. Naar verluidt bleef Heeren tijdens dat gesprek bij haar standpunt: de zaak behoorde volgens haar tot de privésfeer, een publieke schuldbekentenis was niet nodig. Coens slaagde er niet in om haar te overtuigen om te communiceren. Dat lukte volgens onze bronnen pas na een tweede gesprek gisterochtend. Ook Wouter Beke heeft gisteren via de telefoon op haar ingepraat.

Hoe het nu verder moet, is onduidelijk. Coens laat de beslissing of Heeren kan aanblijven als burgemeester volledig aan de gemeenteraad van Sint-Truiden, waar intussen al twee partijen om haar ontslag vragen. Heeren zelf lijkt alvast niet van plan om zélf een stap opzij te zetten. In een interview met VTM-Nieuws noemde ze de vraag of ze kon aanblijven als burgemeesters zelfs “totaal niet relevant”.

In het kader van het gerechtelijk onderzoek naar een mogelijke schending van het medisch beroepsgeheim kreeg het vaccinatiecentrum in Sint-Truiden vandaag de onderzoeksrechter, speurders van de federale gerechtelijke politie (fgp) van Limburg en het parket over de vloer. Omdat het een medische instelling betreft, was er ook iemand van de Orde der Geneesheren aanwezig.