‘Ik heb geen compassie. Dit was onrechtvaardig’: Sint-Truiden verdeeld over lot van burgemeester Veerle Heeren

▶ Bekijk: Inwoners van Sint-Truiden over hun burgemeester

“Waarover gaat het? Over Veerle zeker?” Christiane Clerinx (72) en haar dochter Carla Vanoirbeek (54), die donderdag om iets na elf op het - gesloten - terras van café Bacchus van een meeneemkoffie genieten, raden meteen wat ons naar de Grote Markt in Sint-Truiden brengt. 

“Ach, wat moet ik erover zeggen? Ze heeft het niet kwaad bedoeld. Dat wéét ik gewoon”, zegt Carla. “Ik ken Veerle al sinds mijn kindertijd. Haar tante woonde vlakbij waar ik ben opgegroeid. We speelden vroeger vaak samen. Veerle was een heel lief meisje. En nog steeds kan ik geen slecht woord over haar uitbrengen. Oké, ze heeft dat vaccin vroeg gekregen. En dan? Als burgemeester kom je met veel mensen in contact. Met niet-besmette mensen, maar ook met besmette. Dan ben je maar beter beschermd, toch? En corona wil je echt niet krijgen, geloof mij. Ik werd ook ziek. Zes weken lag ik in het ziekenhuis, waarvan een week op intensieve zorgen. Ik ben vandaag nog steeds niet helemaal hersteld.”

‘Inschattingsfout’

Het wordt ons snel duidelijk: het nieuws over de wel erg vroege coronaprik – burgemeester Veerle Heeren gaf woensdag toe dat ze “een inschattingsfout” maakte door zich als 56-jarige al in maart te laten vaccineren - houdt de Truienaar enorm bezig. Niet onlogisch, eigenlijk. Sint-Truiden was tijdens de eerste coronagolf vorig jaar een van de zwaarst getroffen steden van ons land. Als burgemeester had Heeren toen de handen vol. Maar ook persoonlijk bleef ze niet gespaard. Amper enkele dagen nadat ze een speciale afdeling hielp opzetten in het ziekenhuis, werd een van de intensieve bedden daar ingenomen door haar toenmalige partner Dimitri. “Dat was heel heftig”, zei ze daarover in een eindejaarsinterview. “Ik sliep en at bijna niet meer, mijn partner vocht voor zijn leven en mijn stad had me nodig om de crisis te bedwingen.”

“Wat Veerle Heeren op persoonlijk vlak heeft meegemaakt, wens je uiteraard niemand toe”, reageert Marina Strauven (61), die met haar man, kleinzoon en hondje over de Grote Markt struint. “Maar die vroegtijdige prik? Sorry, op dat vlak heb ik geen compassie met haar. Dat was onrechtvaardig. Punt. En daarom vind ik dat ze zou moeten opstappen. Los daarvan, haar verwezenlijkingen als burgemeester zijn toch maar pover. De Zoutstraat, pal naast het stadhuis, is al jaren een stort. Hoe vaak hebben we dat als buurtbewoners niet aangekaart? Nooit krijgen we gehoor.”

Voorbeeldfunctie

De kwestie-Heeren zaait grote verdeeldheid onder de inwoners van Sint-Truiden, zoveel is zeker. Er is het kamp pro Heeren en het kamp contra. Tot die laatste categorie mogen we Omer Vanolst (61) rekenen. We treffen de prille zestiger aan het vaccinatiecentrum van de stad, waar hij om zijn eerste prik komt. “Het wringt serieus, wat Heeren heeft gedaan”, zegt Omer onomwonden. “Ze heeft het vaccin gekregen in de periode dat de 85-plussers aan de beurt waren. Dat is niet netjes. Een burgemeester heeft een voorbeeldfunctie. Die heeft ze niet vervuld, integendeel.”

Maar wat Omer nog het meest stoort: de geruchten - Heeren repte hierover niet in de schuldbekentenis die ze woensdag aflegde – dat ook haar zoon, zus, enkele kabinetsmedewerkers, een reeks vrienden en zelfs haar kapster een vroegtijdige prik kregen. “Dat is een brug te ver. Als dat klopt, moet ze meteen aftreden”, vindt Omer. “Leg dat maar eens uit aan mijn moeder die in een woon-zorgcentrum woont. Haar knuffelcontact is mijn zus. Maar mij heeft ze al zeven maanden niet in levenden lijve gezien.”

Ontslag? Zo’n vaart hoeft het voor Christine Mathijs (72), die in het vaccinatiecentrum werkt, niet te lopen. “Oké, Veerle heeft een fout begaan, dat ga ik niet ontkennen. Maar je gaat me toch niet vertellen dat ze de enige politicus is die vroegtijdig een vaccin heeft gekregen. Wedden dat premier Alexander De Croo ook al is ingeënt? Als je op televisie kijkt hoeveel nauwe contacten die man op een dag heeft, kan dat niet anders. (lacht) Nee, Veerle moet blijven. Ze doet het hier fantastisch. Sint-Truiden is er onder haar bewind op vooruitgegaan, vind ik. Ze heeft de stad enorm verfraaid. Iets wat de vorige burgemeester (verwijzend naar oppositieleider Ludwig Vandenhove (Vooruit) die Sint-Truiden tot 2012 bestuurde, red.) niet lukte.”

Extra gemeenteraad

Moet Veerle Heeren aanblijven dan wel opstappen? Net als veel Truienaars lijkt haar partijvoorzitter Joachim Coens het ook niet te weten. Coens wilde woensdagavond alleszins niet gezegd hebben dat Heeren nog kan aanblijven. “Of ze kan aanblijven als burgemeester, moeten de mensen in Sint-Truiden beoordelen. Ze moet dit nu vooral uitleggen aan de gemeenteraad”, aldus Coens. En dat zal Heeren ook doen. Want op 10 mei moet een extra gemeenteraad duidelijkheid scheppen over haar toekomst. Ex-burgemeester en huidig gemeenteraadslid Ludwig Vandenhove (Vooruit) heeft zijn conclusies nu al klaar. “Ze is haar geloofwaardigheid volledig kwijt. Ik denk dat het beter is om een stap opzij te zetten.”