Eén sprinter en vier vrijbuiters: deze vijf Belgen mikken in de Giro op ritwinst

Hoe lang is het al niet geleden dat een Belg bij de snelste sprinters ter wereld hoorde? Wout van Aert hoort daar natuurlijk ook bij, maar hem beschouwen we niet louter als een sprintkanon. Tim Merlier is wél zo’n pure sprinter. De veldrijder nestelde zich de laatste jaren tussen de absolute top en mikt in z'n eerste grote ronde op een ritzege. Merlier kan alvast met vertrouwen naar de eerste sprinterskans toeleven: de rappe man van Alpecin-Fenix won dit seizoen al drie keer. Bovendien klopte Merlier vorig jaar in Tirreno-Adriatico onder meer Fernando Gaviria, die hij ook in Italië zal tegenkomen. 

Harm Vanhoucke keert terug naar de koers waarin-ie zich vorig jaar voor het eerst toonde aan het grote publiek. Derde op de Etna, zevende in Camigliatello Silano en zesde op Madonna di Campiglio. Dat zijn zeker geen verkeerde uitslagen voor een eerste deelname aan de Giro. Dit jaar moet Vanhoucke opnieuw een stapje kunnen zetten. Dat hij dat in z'n mars heeft, bewees hij dit seizoen al door met de besten mee te klimmen in zowel de UAE Tour, Parijs-Nice als de Ronde van Catalonië. Een eindklassement acht hij zelf nog te vroeg, maar ritwinst behoort - mits alles meezit - zeker tot de mogelijkheden. 

Indrukwekkend was het, hoe Kobe Goossens in de pletsende regen na een lange vlucht alleen voor het peloton uit bleef rijden in de derde rit van de Ronde van Romandië. De 25-jarige Leuvenaar maakte vorig jaar z'n grote ronde-debuut in de Vuelta en deed het daar met een 24ste plaats in het eindklassement zeker niet slecht. In de Giro is Goossens samen met Thomas De Gendt en Harm Vanhoucke één van de vrijbuiters die in de geaccidenteerde ritten op dagsucces mogen jagen. Met de benen van Romandië zullen we hem zeker z'n neus nog aan het venster zien steken.

‘Opnieuw een veldrijder’, horen we u denken. Quinten Hermans liet dit jaar z'n klimmersbenen al zien in de Ronde van het Baskenland en in de Waalse Pijl, waar hij beste Belg was op de 14de plaats. Intermarché-Wanty-Gobert heeft geen uitgesproken kopman voor het algemeen klassement en dus is Hermans vrij om een ritzege na te jagen. Als crosser heeft Hermans natuurlijk rit 11 met de viltstift aangestipt. Dan trekt het Giro-peloton in een mini-Strade Bianche over meerdere grindwegen richting Montalcino. 

Naast Tim Merlier heeft het debuterende Alpecin-Fenix nog wel enkele andere ijzers in het vuur. Voorjaarsrevelatie Gianni Vermeersch bijvoorbeeld, maar ook Belgisch kampioen Dries De Bondt. De 29-jarige Oost-Vlaming is nog steeds op zoek naar een eerste zege in de tricolore, maar ritwinst in de Giro zou dat lange wachten natuurlijk meer dan goed maken. De Bondt zal het moeten hebben van een geslaagde ontsnapping, al zal hij in de sprintetappes natuurlijk ook de handen uit de mouwen moeten steken voor kopman Merlier.