Het tunnelsysteem wordt “Metro” genoemd en het is een soort “stad onder de stad”, aldus de woordvoerder. Hamas heeft jaren in de bouw ervan geïnvesteerd. De graad van vernietiging is nog onduidelijk.

Ter ondersteuning van de operatie vanuit de lucht bestookten pantsers vanuit Israël doelen in de Gazastrook. Volgens het ministerie van Volksgezondheid in Gaza zijn sinds het begin van het conflict 109 mensen gedood en 621 anderen verwond. Israël zegt dat de beschietingen vanuit Gaza acht mensen hebben gedood.

Nog volgens het IDF zijn reeds 1.800 raketten vanuit Gaza afgevuurd. Ongeveer 430 daarvan zijn nog in het kustgebied neergekomen. De raketafweer (”Iron Dome”) heeft gemiddeld voor 90 procent gewerkt.

“Communicatiefout”

Eerder raakte al bekend dat het Israëlische leger ook bezig is met een grondoperatie, al was er wel een “communicatiefout”. Aanvankelijk klonk het dat Israëlische soldaten de Palestijnse enclave hadden betreden: in een mededeling naar de pers had het leger gemeld dat ze “in” de Gazastrook was, wat een woordvoerder van het leger bevestigd had aan persagentschap AFP.

Militaire correspondenten ontkenden daarna echter tegenover persagentschap Reuters dat het om een invasie ging. Troepen zouden artillerie afvuren vanop de Israëlische kant van de grens. Ook inwoners in het noorden van Gaza, nabij het Israëlische front, zeiden geen Israëlische grondtroepen gezien te hebben binnen de enclave, maar meldden wel zwaar artillerievuur en tientallen luchtaanvallen, aldus Reuters.

Twee uur na de aanvankelijke melding gaf het Israëlische leger een “verduidelijking” dat er “geen soldaten” waren in Gaza. De legerwoordvoerder verklaarde aan AFP dat er een “intern communicatieprobleem” was.

De woordvoerder gaf nog aan dat het leger Gaza bombardeert, maar van buiten het territorium. De Israëlische televisie berichtte over grootschalige aanvallen vanuit de lucht, maar ook door artillerietroepen en tanks. Volgens de media gaat het om de zwaarste aanval op de Gazastrook sinds de escalatie van het geweld maandag.

“Operatie gaat zolang mogelijk door”

“Ik zei dat Hamas een hoge prijs zal betalen”, zei premier Benjamin Netanyahu over de aanvallen op de Gazastrook. “Het laatste woord is nog niet gesproken en deze operatie zal zolang mogelijk doorgaan.”

STANDPUNT. Haat is de grote winnaar in het conflict tussen Israëliërs en Palestijnen

Het is nog niet duidelijk hoe groot de troepenmacht is en of het tot een volwaardig grondoffensief zal komen. Waarnemers hebben gezegd dat het onwaarschijnlijk is dat Israël overgaat tot een grootschalige grondoperatie. Het risico op grote aantallen verliezen zou te hoog zijn.

Al ruim 100 doden

Donderdagavond raakte bekend dat minister van Defensie Benny Gantz de mobilisatie van nog eens 9.000 reservisten goedkeurde, nadat dinsdag al 5.000 reservisten waren gemobiliseerd. De bijkomende troepen worden onder meer aan het zuidelijke en centrale bevel van de strijdkrachten toegewezen, zo staat in een mededeling.

Ook stuurde Israël troepen, tanks en andere gepantserde voertuigen naar de grens met de Gazastrook. “We zijn klaar en we blijven ons voorbereiden op verschillende scenario’s”, zei een woordvoerder van het leger eerder.

De laatste omvangrijke grondoperatie door Israëlische troepen in Gaza was in 2014. Tijdens het conflict dat toen twee maanden lang woedde, kwamen meer dan 2.200 inwoners van de Gazastrook om het leven.

LEES OOK: Antwerpenaren in Israël: “Het is oorlog, maar de mensen hier panikeren niet”

Ook raketten uit Libanon

Ook vanuit Libanon zijn donderdagavond raketten op Israël afgevuurd. Ze zijn echter voor de kust van het land in zee gevallen, zo meldde het Israëlische leger.

Libanese veiligheidskringen bevestigden dat drie raketten vanuit het zuiden van Libanon afgevuurd waren. Het was niet meteen duidelijk welke groep verantwoordelijk is voor de aanval. Een bron bij het Libanese leger die anoniem wou blijven, zei dat vermoedelijk Palestijnse groepen achter de aanval zaten.

De Israëlische televisie meldde dat er geen gewonden vielen of schade werd aangericht. Kort na de aanval vlogen naar verluidt Israëlische gevechtsvliegtuigen boven het zuiden van Libanon.

De vredesmacht van de Verenigde Naties in Libanon (United Nations Interim Forces in Southern Lebanon, UNIFIL) heeft na het nieuws over de raketlancering opgeroepen tot maximale terughoudendheid tussen Israël en Libanon. In een mededeling vraagt ze aan beide landen om samen te werken met UNIFIL om verdere escalaties te vermijden. De vredestroepen werken al samen met het Libanese leger, klinkt het nog.

De blauwhelmen bewaken sinds 1978 het grensgebied tussen Israël en Libanon. Vandaag zijn 10.000 VN-soldaten betrokken bij de operatie.

Beide landen zijn officieel nog in oorlog en de spanning aan de grens tussen het Israëlische leger en de islamistische groepering Hezbollah lopen geregeld hoog op. Hezbollah is nauw verbonden met Iran en wordt dan ook net als Teheran gezien als een aartsvijand van Israël. De laatste oorlog tussen Israël en Hezbollah liep 15 jaar geleden af.