Direct naar artikelinhoud
AchtergrondScheiding Bill Gates

De splijtzwam tussen Bill en Melinda: ‘Zijn reputatie van twijfelachtig gedrag’

Bill (65) en Melinda Gates (56) enkele jaren geleden. Avances van Bill bij vrouwelijke medewerksters creëerden ‘een ongemakkelijke sfeer op de werkvloer’.Beeld AFP

Het is steeds duidelijker waarom het huwelijk tussen Bill en Melinda Gates niet meer te lijmen viel. De man ontwikkelde een ‘reputatie van twijfelachtig gedrag’ op zijn werkvloer, de vrouw bestreed wereldwijd die cultuur.

Begin deze maand kondigden Bill Gates (65) en Melinda Gates (56) hun scheiding aan na 27 jaar huwelijk. De gezamenlijke verklaring van het voormalige powerkoppel op Twitter – “We geloven niet langer dat we samen kunnen groeien” – kreeg al een eerste knauw toen de scheidingspapieren uitlekten: een ‘onherstelbaar gebroken’ relatie, oordeelde Melinda daar. Een reeks onthullende artikelen in de Amerikaanse pers slaat het idee van een ‘propere’ scheiding nu helemaal aan diggelen. 

Bronnen bevestigen aan The New York Times dat Gates zowel bij Microsoft als de Bill & Melinda Gates Foundation avances maakte naar vrouwelijke medewerksters toe, en hen uitnodigde voor een privaat etentje. Hoewel hij de vrouwen niet onder druk zou hebben gezet om toe te stemmen, creëerde het “een ongemakkelijke sfeer op de werkvloer”, klinkt het.

In één geval zouden die benaderingen tot een affaire hebben geleid. De bestuursraad van Microsoft zag zich eind 2019 genoodzaakt om een onderzoek aan te vragen, nadat een ingenieur van het bedrijf per brief beweerde dat ze een intieme relatie had met Gates, zo schrijft The Wall Street Journal en bevestigt ook Microsoft. Enkele maanden voordien had het bedrijf nog beloofd om klachten van werknemers over intimidatie en discriminatie serieus te nemen. 

Gates stapte zelf op als bestuurslid in 2020, nog voor het onderzoek was afgerond, en bleef enkel aan als technisch adviseur van Microsoft-CEO Satya Nadella. Het officiële verhaal was toen dat de focus van de miljardair op zijn filantropische activiteiten kwam te liggen. De nieuwe onthullingen lijken een ander verhaal te vertellen: sommige bestuursleden hadden hun oordeel al klaar en vonden de relatie ongepast, zeker in het licht van de #MeToo-beweging.

“Er was bijna 20 jaar geleden een affaire die vriendschappelijk eindigde”, reageert Bridgitt Arnold, woordvoerder van Gates. “Zijn beslissing om uit het bestuur te stappen, had niets met deze kwestie te maken.”

Epstein

Er komen serieuze krassen op het imago van Bill Gates, wereldwijd gevierd als softwarepionier en wilde weldoener. De analyse van The New York Times schetst zeker geen roofdier, maar wel een man die “een reputatie van twijfelachtig gedrag in een werkgerelateerde context” ontwikkelde. Dat zou een doorn in het oog geweest zijn van Melinda Gates.

De krant schrijft hoe ze enkele jaren geleden met ongenoegen toekeek hoe haar man een claim rond seksueel grensoverschrijdend gedrag behandelde. Michael Larson, die toen al dertig jaar het geld van Bill Gates beheerde, zou zich volgens de manager van een fietswinkel (een van de vele investeringspoten binnen Gates’ portfolio) herhaaldelijk aan ongewenste intimiteiten schuldig hebben gemaakt. 

Uiteindelijk tekende de vrouw in 2018 een geheimhoudingsovereenkomst, in ruil voor geld. Voor Bill Gates was de kous af, terwijl Melinda Gates aandrong op een doorlichting van de beschuldigingen. Die kwam er, maar Larson bleef uiteindelijk wel aan.

Een jaar na die zaak schreven Amerikaanse media over de aanhoudende connectie tussen Bill Gates en Jeffrey Epstein, wél een seksueel roofdier. In 2011 ontmoetten de twee elkaar, drie jaar nadat Epstein veroordeeld werd voor betaalde seks met een minderjarige. De miljardair hing zichzelf in 2019 op in zijn cel, na beschuldigingen van misbruik van tientallen jonge meisjes en het opzetten van een illegaal netwerk van vrouwenhandel.

Het gezin Gates in 2019. 'Hij waakte erover dat zijn stem dominant was en kon erg minachtend zijn tegenover mevrouw Gates.'Beeld Instagram Melinda French Gates

Na een eerste – en enige – ontmoeting met Epstein in 2013 zou Melinda Gates haar ‘onbehagen’ en ‘ongemak’ duidelijk hebben uitgedrukt tegenover haar echtgenoot. Toch stelden bronnen dat Gates nog jaren op etentjes en vergaderingen aanwezig was bij Epstein thuis.

Hoewel er volgens de woordvoerder van Bill Gates nooit sprake was van feestjes maar enkel van gesprekken over filantropie, spreekt de tijdlijn boekdelen. Niet lang na de onthullingen over de connectie met Epstein, begon Melinda Gates met het consulteren van advocaten die de scheiding op poten moesten zetten.

Vrouwenrechten

In hoeverre Melinda Gates van elk detail op de hoogte was en in welke mate het heeft bijgedragen aan de scheiding, blijft onduidelijk. Bovendien stelt het kamp van Bill Gates dat er heel wat onwaarheden worden verspreid: “De geruchten en speculaties over de scheiding van Gates worden steeds absurder”, klinkt het.

Wat niet te ontkennen valt, is dat de opeenstapeling van verhalen over Bill volledig haaks staat op de waarden die Melinda uitdraagt. Jarenlang voerde ze vooral campagne voor vrouwen- en kinderrechten. Luttele weken voor de onthullingen over Epstein schreef Melinda Gates nog het volgende in een feministische column voor Time: “We worden geconfronteerd met wijdverspreide seksuele intimidatie en discriminatie.” Daarmee gepaard beloofde ze 1 miljard dollar voor het promoten van de stem van vrouwen in de Verenigde Staten.

Volgens aanwezigen bij vergaderingen van de Bill & Melinda Gates Foundation zou de vrouwelijke stem daar net gesmoord worden. “Meneer Gates waakte erover dat zijn stem dominant was en kon erg minachtend zijn tegenover mevrouw Gates, waardoor sommige medewerkers ineenkrompen van schaamte”, schrijft The New York Times.