Elise Mertens voorzichtig ambitieus op Roland Garros: “Hoop mijn eigen verwachtingen te overtreffen”

Eén halve finale op de Australian Open in 2018 en twee kwartfinales op de U.S.Open 2019 en 2020 zijn vooralsnog de sierstukken op het enkelpalmares van Elise Mertens. Op Roland Garros geraakte de 25-jarige Limburgse drie jaar geleden al eens tot in de achtste finale maar gezien haar ervaring, gravelbehendigheid en faam mag ze deze veertien dagen op meer mikken. “De laatste twee jaar ben ik hier twee keer in de derde ronde gesneuveld”, wist Mertens. “Ik hoop beter te doen. Dan zou ik ook klimmen op de ranking en dat is niet onbelangrijk.” De winnaressen van de vorige twee edities, Ash Barty en Iga Swiatek, lijken de absolute topkanshebsters op de titel maar daarachter schuilt nog veel volk met een oogje op de prijs. “Ik geloof wel in Sabalenka (winnares van Madrid)”, aldus Mertens. “Zij kan voor een uitschieter zorgen. Ik weet niet waar ik zelf sta in de gravelhiërarchie. Ik heb tegen goede speelsters gewonnen dit jaar (Halep) maar ik heb wel geen trofee gehaald op gravel. Ik durf mezelf niet hoog maar ook niet laag plaatsen, ergens in het midden dus, en hopelijk kan ik mijn eigen verwachtingen overtreffen.”

Haar voorbereiding verschilde van de vorige jaren. Door een rugblessure opgelopen in Madrid nam ze na het tornooi van Rome de tijd om te herstellen en in alle rust naar dit grandslamtornooi toe te werken. “Ik voel me goed, beter dan voorheen”, glimlachte Mertens die ook al met haar borstspier sukkelde dit seizoen. “Het was essentieel om thuis wat te recupereren, mijn lichaam had dat echt wel nodig. Ik heb de voorbije weken misschien niet veel matchen gespeeld maar ik had er wel al genoeg op de teller.” 

Dat flink belast lichaam – in de top 20 telt niemand zoveel tornooien als Mertens – speelde dit jaar voor het eerst meermaals op. Waardoor de vraag of Mertens het enkelspel wel moest blijven combineren met haar dubbelengagementen eveneens meermaals gesteld werd. In Parijs speelt Mertens alleszins opnieuw met Su-Wei Hsieh. “Op het gras nadien waarschijnlijk ook nog, daarna zullen we ons partnerschap evalueren.” Door haar prima prestaties in het dubbel heeft Mertens natuurlijk ook wel zicht op een medaille in Tokio. Maar dan moet ze nog de juiste partner vinden. “Met Kirsten (Flipkens) en Alison (Van Uytvanck) heb ik twee opties”, wist Mertens. “Maar Kirsten is jammer genoeg nog altijd geblesseerd (enkel). Er staat nog niets 100 procent vast maar Alison heeft ook al goed gedubbeld, dus misschien kan dat wel een match worden.”