GROEP E. Een ontslagen bondscoach en een topland met vraagtekens

1. Spanje: het topland met de meeste vraagtekens achter zijn naam

Het topland waarvan het nog het meest onduidelijk is hoe het nu precies zal spelen. Bondscoach Luis Enrique beleefde vlak na zijn aanstelling een persoonlijk drama toen zijn dochtertje Xana bezweek aan botkanker. Daardoor moest hij noodgedwongen verlof nemen, en in de nasleep van de coronacrisis liep het uitbouwen van een nieuwe Spaanse nationale ploeg na het WK 2018 nog meer vertraging op.

Dat alles heeft tot gevolg dat Luis Enrique nog geen vaste typeploeg beet heeft. In de Nations League tegen Duitsland maakte zijn team wel indruk met een straffe 6-0-zege, maar in maart had La Roja het dan weer moeilijk tegen het lage blok van Griekenland en Georgië. Het maakt dat de Spanjaarden het grootste vraagteken zijn. Zelfs hoe ze op het veld zullen staan, durven we niet exact te voorspellen.

Met zijn selectie hakte Luis Enrique wel al wat knopen door. Grootste verrassing: geen Sergio Ramos. Maar ook geen Kepa, geen Dani Carvajal, geen Sergi Roberto, geen Isco. Het is de eerste keer in de geschiedenis dat geen enkele speler van Real Madrid opgeroepen is voor de Spaanse nationale ploeg op een groot toernooi. Andere grote namen als David de Gea en Sergio Busquets zijn er wel bij, maar lijken niet zeker van hun plaats.

Sterspeler? Thiago Alcantara (Liverpool).

Bondscoach? Luis Enrique.

Wat zeggen de bookmakers? Die rekenen Spanje zeker bij de kanshebbers om EURO 2020 te winnen. Net achter Duitsland, België, Engeland en Frankrijk.

Onze prognose? Moeilijk te zeggen. Als de mayonaise pakt zoals in de Nations League tegen Duitsland, is Spanje beslist een kandidaat om minstens de halve finales te halen. Maar evenzeer bestaat de kans dat hun gebrek aan ervaring hun parten speelt en ze er in de achtste finales al uit liggen tegen een gehaaid team als Italië.

2. Zweden: de comeback die uitdraaide op een Gouden Tapir

Het had De Grote Comeback van EURO 2020 moeten worden. Zweeds bondscoach Janne Andersson was speciaal twee keer heen en weer naar Milaan gevlogen om hem te overtuigen. Bij zijn eerste speelminuten voor de nationale ploeg sinds EURO 2016 was hij meteen goed voor een assist. Maar door een blessure moest Zlatan Ibrahimovic alsnog verstek geven. In Italië erkenden ze het drama en gaven ze hem vorige week nog ‘de Gouden Tapir’, een prijs van een satirisch tv-programma die uitgereikt wordt aan de meest onfortuinlijke beroemdheid.

Jammer, want het zou onvermijdelijk vuurwerk opgeleverd hebben. Niet per se op, maar zeker ook naast het veld. Zo beschuldigde Zlatan bondscoach Andersson er in het verleden van “de nationale ploeg te runnen als een sekte” omdat hij volgens Zlatan spelers met een niet-Zweedse achtergrond negeerde. En eind vorig jaar reageerde hij nog op een opstelling van Andersson met de woorden: “Wat een grap. Dit bewijst alleen maar dat incompetente personen het Zweedse voetbal kapotmaken.”

Die ‘constructieve kritiek’ zal Zlatan de Zweedse chef nu niet meteen in het heetst van de strijd voor de voeten kunnen gooien. “Gelukkig hebben we eerder zonder Zlatan gespeeld en hebben we het toen ook goed gedaan”, stelde Andersson. Ondanks het ontbreken van zijn grootste ster leidde hij de ploeg na twaalf jaar zonder WK in 2018 meteen naar de kwartfinales. Meteen hun beste resultaat in 24 jaar. Zou de Zweedse bondscoach stiekem toch ook niet een beetje blij zijn dat zijn grootste criticaster niet mee is?

Sterspeler? Emil Forsberg (RB Leipzig).

Bondscoach? Janne Andersson. Die staat in Zweden bekend omdat hij veel geleerd heeft van Bengt Johansson, een handballegende die het land als coach drie opeenvolgende zilveren medailles op de Spelen, twee wereldtitels en vier Europese titels bezorgde. Andersson groeide in dezelfde buurt op als zijn grote voorbeeld en kreeg op de lagere school zelfs lichamelijke opvoeding van Johansson.

Wat zeggen de bookmakers? Die plaatsen Zweden min of meer op hetzelfde niveau als groepsgenoot Polen.

Onze prognose? Wij zien de Zweden aan het langste eind trekken in de strijd om de tweede plek wegens hun goede flow. Met een beetje geluk zit er zelfs een kwartfinale in.

3. Polen: nieuwe bondscoach omdat de vorige overhoop lag met Lewandowski

Bij Polen zorgde bondscoach Jerzy Brzęczek voor de kwalificatie voor EURO 2020, maar toch zal het land het toernooi beginnen met een andere trainer. Brzęczek werd namelijk – tot consternatie van velen – begin dit jaar ontslagen. Nadat Polen in de Nations League verloren had van Italië, had vedette Robert Lewandowski immers amper goede woorden over voor zijn trainer. Op een vraag over de tactiek volgde een veelbetekenende stilte en uiteindelijk een ontwijkend antwoord. “Zijn trainingen moeten zinvol zijn”, sneerde Lewandowski.

Aanvankelijk leek Brzęczek de aanval van zijn sterspeler te overleven, maar toen Pools bondsvoorzitter Boniek hem vroeg naar München te reizen om het conflict uit te praten, weigerde hij. “Er is geen conflict.” Dat deed de deur dicht.

De Poolse pers kon niet lachen met het ontslag van Brzęczek en ook de keuze voor zijn opvolger viel niet in goede aarde – de Portugees Paulo Sousa is de eerste buitenlander aan het roer van Polen sinds Leo Beenhakker. Bovendien heeft hij tot dusver enkel ervaring als clubcoach, terwijl hij vlak voor het EK aangesteld werd. Hij kende zijn prioriteiten wel: eerste werk was een reis naar München voor een gesprek met Lewandowski. Met een nederlaag tegen Engeland, een gelijkspel tegen tien Hongaren en een zege tegen het kleine Andorra zijn Sousa’s eerste resultaten wel maar matig.

Sterspeler? Robert Lewandowski (Bayern München).

Bondscoach? Paulo Sousa. De kans is groter dat u hem zich herinnert van zijn spelerscarrière dan van zijn trainerscarrière, want de 52-voudige Portugese international kwam onder meer uit voor Benfica, Juventus, Dortmund en Inter. Flikte midden jaren negentig een huzarenstukje door twee opeenvolgende keren de Champions League te winnen met twee verschillende teams. In 1996 won hij met Juventus, in 1997 met Dortmund.

Wat zeggen de bookmakers? Polen is geen ploeg die de halve finales zal halen. Maar volgens de gokkantoren liggen de Polen wel in balans met Zweden voor de tweede plek.

Onze prognose? De Polen zouden weleens kunnen teleurstellen. Als ze het niet halen van Zweden, moeten ze hopen dat ze bij de beste derdes zijn.

Slovakije: 18-jarig talent om in de gaten te houden

Nee, Slovakije heeft er geen briljant voetbaljaar op zitten. In de Nations League verloor het van Schotland, Tsjechië en Israël. In de WK-kwalificaties speelde het gelijk tegen Cyprus en Malta. Maar de twee matchen die er het meest toe deden, die wonnen ze wel: de play-offs voor de kwalificaties voor EURO 2020. Ierland werd eruit gekieperd na penalty’s en Noord-Ierland moest eraan geloven na verlengingen. Knap voor het land dat nog maar aan zijn derde optreden op een groot toernooi toe is, en waar Inter-verdediger Milan Skriniar de helft van de totale marktwaarde van de hele kern vertegenwoordigt.

Toch tellen de Slovaken nog iemand om naar uit te kijken: de amper 18-jarige winger Tomas Suslov, die dit seizoen aan de zijde van veteraan Arjen Robben helemaal is doorgebroken bij FC Groningen. Zijn naam wordt inmiddels al bij Ajax en in de Premier League genoemd.

Sterspeler? Marek Hamsik (IFK Göteborg). Ondanks de aanwezigheid van Skriniar in de selectie en het feit dat hij nu in Zweden speelt, is Hamsik nog steeds de enige echte ster én kapitein van de Slovaken.

Bondscoach? Štefan Tarkovič. Begon in 1997 als coach van de Slovaakse meisjes onder de 19 jaar en kreeg in oktober vorig jaar zijn kans als coach van de A-ploeg bij de mannen, toen voorganger Pavel Hapal ontslagen werd omwille van slechte resultaten. Doordat hij meteen de play-offs won, mag hij Slovakije nu coachen op een groot toernooi.

Wat zeggen de bookmakers? Die noemen Slovakije als een van de zwakste landen van het EK.

Onze prognose? Een puntje in de groepsfase zal er misschien wel in zitten, maar heel veel verder zullen de Slovaken waarschijnlijk niet raken.

Kalender groep E:

Speeldag 1

Polen - Slovakije (Sint-Petersburg, maandag 14 juni, 18 uur)

Spanje - Zweden (Sevilla, maandag 14 juni, 21 uur)

Speeldag 2

Zweden - Slovakije (Sint-Petersburg, vrijdag 18 juni, 15 uur)

Spanje - Polen (Sevilla, zaterdag 19 juni, 21 uur)

Speeldag 3

Slovakije - Spanje (Sevilla, woensdag 23 juni, 18 uur)

Zweden - Polen (Sint-Petersburg, woensdag 23 juni, 18 uur)