"Waar is Wall-E?" Chinese robotwagentje Zhurong stuurt selfie door vanop Mars

Vorige maand landde de Chinese Marsrobot Zhurong met succes op Mars. Het is de bedoeling dat Zhurong, genoemd naar de vuurgod uit de Chinese mythologie, op zoek zal gaan naar water en sporen van leven, en dat al zeker voor een periode van minstens drie maanden.

China is nog maar de derde natie, na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, die erin geslaagd is een ruimtetuig te laten landen op de rode planeet. Het is nog maar het tweede land, na de Verenigde Staten, dat een effectief bewegende Marsverkenner op de planeet heeft.

Sinds zijn aankomst op Mars heeft Zhurong al enkele mooie beelden van het Marsoppervlak doorgestuurd. Ook nu zijn er weer enkele foto's vrijgegeven. De meest opvallende is een selfie, jawel. De Marsrobot gebruikte daarvoor een draadloze camera. Die zette hij op de grond en vervolgens rolde hij een eindje achteruit voor de foto.

Links op de foto zie je Zhurong, rechts zie je het landingsplatform dat Zhurong veilig op de rode planeet afgezet heeft. Merk op dat beide ruimtetuigen prominent getooid zijn met de Chinese vlag. Voor de vergelijking zie je daaronder een foto van Wall-E. Het artikel gaat daaronder voort.

Zhurong stuurde ook nog een aparte foto door van het landingsplatform. Daarop zie je goed de helling waar de Marsrobot af moest rijden om op het oppervlak van de rode planeet te geraken, en de sporen die hij naliet in het stof toen hij ronddraaide. Het artikel gaat voort onder de foto.

Een derde foto toont de horizon, gezien vanaf de landingsplaats. Die regio staat bekend als Utopia Planitia, een uitgestrekte krater van 3.300 kilometer breed in de noordelijke hemisfeer van Mars. Het artikel gaat voort onder de foto.

Tianwen-1, de Chinese missie naar Mars, werd in juli vorig jaar gelanceerd. Op 15 mei landde de missie dan op de rode planeet. Aan boord dus Zhurong, het eerste Chinese Marswagentje. Het weegt ongeveer 240 kilogram en is uitgerust met een lange mast met camera's. Die nemen niet alleen foto's, ze helpen ook bij de navigatie.

Utopia Planitia, de plek waar Zhurong geland is, is uiteraard niet toevallig gekozen. In 2016 maakten onderzoekers namelijk bekend dat er op die plek een gigantische ijsmassa onder het oppervlak zou liggen. Daarnaast is het ook de bedoeling van de Chinese missie om onder meer het magneetveld, het klimaat en het weer op Mars te bestuderen. Zhurong is daarvoor uitgerust met allerlei extra instrumenten.

De Chinese Marsmissie is naast een wetenschappelijk project ook een prestigeproject. China wil graag aan de wereld tonen wat het allemaal kan op het vlak van ruimtevaart.