Dubbelslag voor Deceuninck-Quick.Step: Cavendish wint slotetappe Baloise Belgium Tour, Evenepoel pakt eindzege

Het ging meteen hard in de slotetappe van deze Baloise Belgium Tour. Op een biljart vlak parcours lieten de renners na het eerste wedstrijduur een gemiddelde van liefst 49 km/u noteren. Vijf vroege vluchters kregen pas na 30 kilometer wat vrijheid. Hun namen: Piotr Havik, Jordy Bouts (beiden Beat Cycling), Ryan Kamp (Pauwels Sauzen-Bingoal), Cyril Lemoine (B&B Hotels) en Corné van Kessel (Intermarché-Wanty-Gobert).

Veel voorsprong kregen zij niet. Het peloton, waar de troepen van Deceuninck-Quick.Step, Lotto-Soudal en Bora-Hansgrohe controleerden, hield de kopgroep constant binnen schot. Bij het ingaan van de plaatselijke rondes in Beringen was het al helemaal zeker: we kregen een massasprint.

In de voorbereiding daarvan leverde Remco Evenepoel knap werk. De Wolfpack zette een perfect treintje op, met Cavendish die het moest afmaken. De Brit zette op het perfecte moment aan, maar aan de overzijde van de weg trok ook Tim Merlier zijn turbo op gang. Het werd een onvervalst duel, en Cavendish bleek de sterkste. Hij haalde het met een wiel voorsprong op Merlier. Ackermann eindigde als derde.

“Deze zege doet deugd want het deelnemersveld was kwalitatief zeer hoogstaand”, vertelde Cavendish achteraf. “ Wij waren gedurende de hele Baloise Belgium Tour de meest dominante ploeg en dat wil wat zeggen. Tom Steels had vandaag een plannetje uitgedokterd en dat hebben wij perfect uitgevoerd. Ik had dit jaar nog niet de mogelijkheid gehad om samen met Michael Morkov te koersen. Iedereen weet dat wanneer je achter zijn rug begint aan de sprint je bijna steeds wint. De Ronde van België stond op mijn programma tot Sam Bennett aangaf dat hij er wou rijden. Ik werd dus gewisseld voor hem maar omdat Sam een blessure had opgelopen werd ik opnieuw opgevist. En ik pak dan toch maar mooi een zege”, lachte Cavendish

De ‘Manx Express’ pakte als vanouds uit en was de sterkste van het pak na een massasprint. “Ik zei deze week nog tegen Tim Merlier dat hij de sterkste sprinter was. Ik hield hem vandaag in de laatste honderden meters constant in het oog maar slaagde er wel in hem nu achter mij te houden. Dit was mijn eerste Ronde van België en ik ben blij dat ik die heb mogen rijden met dit voortreffelijke team.”

Vraag is nu of Mark Cavendish een plaats zal krijgen in de Tourselectie van Deceuninck-Quick.Step. Sam Bennett is wat op de sukkel met een knieblessure. “Sinds ik vier etappes won in de Ronde van Turkije is dat item plots naar boven gekomen. De journalisten begonnen vragen te stellen of ik naar de Tour wilde of mocht gaan. Ook het verbreken van het record van Eddy Merckx is iets wat de media opnieuw opgedist heeft. We zien wel hoe het gaat uitdraaien. Sam Bennett pakte vorig jaar wel de groene trui in de Tour. Hij zal dus wellicht voor mij staan in de pikorde”, besloot Cavendish