Engelsen trekken zege over de streep na knappe goal Sterling, Kroatië stelt teleur

Southgate verraste met z’n opstelling. Chilwell en Sancho zaten zelfs niet op de bank. Fans fronsten de wenkbrauwen op social media, maar de Engelse bondscoach kreeg gelijk.

Engeland begon scherp en kreeg kans op kans. Foden trof de paal en niet veel later hield Livakovic de prima Phillips van de 1-0. Modric en co holden achter een ongrijpbare bal, maar ze bleven wel overeind.

Gaandeweg herstelde Kroatië het evenwicht, zonder grote kansen te versieren. Bij Engeland bleven die ook lange tijd uit. Trippier kreeg nog een vrijschop op een mooie plek, maar die leverde niks op. 0-0 bij rust.

De Kroaten kwamen het best uit de kleedkamer, maar op een schotje van Modric na bleven ze ongevaarlijk. Engeland ook, al was er net voor het uur plots een prima actie van Phillips. Hij bediende Sterling perfect en de winger was nét sneller op de bal dan Vrsaljko. De ploegmaat van De Bruyne deed Wembley ontploffen met z’n eerste goal ooit op een groot toernooi.

Kroatië probeerde de druk op te voeren, maar was aanvallend onmachtig. Engeland bleef makkelijk overeind, ook na de wissels van Dalic. Er kwam geen slotoffensief en Engeland won zo voor het eerst z’n openingsmatch op een EK. En invaller Jude Bellingham (17j-349d) werd nog de jongste speler ooit op een EK. Hij nam dat record over van de Nederlander Jetro Willems.

Zondag is er in groep D in Glasgow nog Schotland-Tsjechië. Op de volgende speeldag, komende vrijdag, treft Engeland Schotland in een Britse derby op Wembley. Kroatië en Tsjechië ontmoeten elkaar op dezelfde dag in Glasgow.

De UEFA verkoos Raheem Sterling zondag tot Man van de Match na Engeland-Kroatië. “Ik heb altijd gezegd dat als ik ooit een wedstrijd op een groot toernooi op Wembley kan spelen, in mijn achtertuin, dat ik dan zou scoren”, zei hij in het flashinterview voor de microfoon van de BBC. “En dat is gelukt. Fantastisch. Er zijn verschillende redenen waarom ik dit seizoen moeizamer scoorde voor mijn club. Maar ik ben nu bij Engeland. Ik geniet ervan te spelen en ben blij met mijn goal. Of ik zo mijn selectie heb gerechtvaardigd? Ik heb dat toch geprobeerd (glimlachend).”

“Het is fantastisch het toernooi met een overwinning te beginnen. Nu moeten we vooruitkijken naar de andere wedstrijden. Het was een lang seizoen, maar ik kon toch niet wachten om dit EK te starten met Engeland. Ik wist dat we vandaag goed zouden beginnen. We hebben goed gespeeld en dit geeft veel vertrouwen.”

Gareth Southgate was een tevreden man na de zege van zijn Engeland. “Ik denk dat we onder deze moeilijke omstandigheden heel goed hebben gespeeld”, sprak Southgate in het flashinterview. “Het was erg warm, dat maakte het er niet gemakkelijker op. Toch hebben we het duel grotendeels gedomineerd. Het is mooi dat we deze overwinning aan onze fans en aan ons land kunnen geven. Wij hadden vandaag de controle over de wedstrijd en hebben vrijwel geen kans weggegeven.”

“Ik ben zo blij voor Raheem”, prees Southgate de doelpuntenmaker. “Hij had in de vorige toernooien pech en kon daarom nog niet scoren op een eindronde. Hij was vandaag de hele wedstrijd gevaarlijk. Zijn statistieken van de voorbije jaren zeggen genoeg. We moeten geloven in zijn kwaliteiten. Hij was heel gemotiveerd, net als de rest van het team overigens. We hebben een brede selectie en gaan die dit toernooi nog nodig hebben.”

Southgate keek tot slot nog vooruit naar de volgende twee matchen. “We hebben een zware groep en ook Schotland en Tsjechië zijn goede teams. We zijn tevreden over vandaag. We wilden goed starten, want dat neemt de druk toch een beetje weg. Maar het is nog niet binnen. We willen zo snel mogelijk zekerheid over kwalificatie voor de volgende ronde.”