De Finnen smeren de kuiten best in: Vermaelen, Witsel, Hazard én De Bruyne komen aan de aftrap

Een andere optie was geweest om het viertal nog te sparen voor de achtste finales en hen tegen de Finnen pas bij de rust of in de tweede helft te laten invallen. Martinez is echter van oordeel dat ze vooral speelminuten nodig hebben, om hen volledig wedstrijdfit aan de start van de tweede ronde te krijgen. “Op dit moment moeten we testen hoeveel minuten ze reeds aankunnen”, vertelde Martinez.

“We wijken daarbij niet van het plan af. Vooraf hadden we beslist dat Dedryck Boyata zou starten tegen Rusland en Jason Denayer tegen Denemarken, in functie van de tegenstander. In het geval van Vermaelen was het altijd al het plan om hem in de basis te zetten tegen Finland, net als Eden, Kevin en Witsel en rond hen een gebalanceerd team aan de aftrap te brengen. Er zullen wel wissels zijn tegen de Finnen, maar we moeten die wedstrijd vooral gebruiken om ons voor te bereiden op de achtste finales. Of Romelu Lukaku maandag speelt, staat nog niet vast. We moeten zien hoe hij herstelt van de voorbije twee wedstrijden. Maar het staat vast dat Romelu altijd wil spelen.”

De stijgende vorm van aanvoerder Eden Hazard tovert steeds meer een glimlach op het gelaat van Martínez. Terwijl er voor het toernooi heel wat twijfels waren over de fitheid en vorm van de Madrileense recordaankoop en zijn prestatie in de oefeninterland tegen Kroatië niet echt hoopgevend was, zagen we bij zijn invalbeurten tegen Rusland en vooral in Denemarken flarden van de Hazard van weleer. “Eden voelt zich hier bevrijd”, geeft de Spanjaard als verklaring. “De manier waarop hij is ingevallen, was indrukwekkend. Eden is nu weer Eden. Op clubniveau heeft hij zo hard geprobeerd om fit te zijn om daar het verschil te kunnen maken voor Real, maar net dat heeft voor een mindset gezorgd waarmee het niet gelukt is. Zijn lichaam reageerde daar niet goed op. Hij is hier bevrijd en zo hoort het ook. De omgeving is meer relaxed dan bij een club, waar er nooit tijd is. Daarnaast kent ons medisch departement Eden al jaren: hij krijgt een individuele benadering en geleidelijk aan hebben we hem weer in de ploeg gebracht, met altijd maar meer minuten. Nu voel ik dat hij klaar is om te starten en dat zal dan ook het geval zijn tegen Finland. Het deed deugd om Eden weer zo bezig te zien en kan niet wachten om hem dat negentig minuten te zien doen.”

De bondscoach kwam ook nog even terug op de wedstrijd van donderdag in Kopenhagen, toen er voor de rust werkelijk niets lukte. “Al denk ik niet dat het onze slechtste eerste helft ooit was. Het was niet goed en daar zijn meerdere redenen voor: voor het eerst speelden we voor een bijna vol stadion tegen een tegenstander met het thuisvoordeel die een prestatie moest neerzetten. We zijn echter blijven vechten voor elkaar en vanuit de reactie die we gemaakt hebben, konden we de wedstrijd alsnog winnen. Daar zit ook veel positiefs in. We mogen niet verwachten dat we elke wedstrijd gedurende negentig minuten de beste ploeg zullen zijn. We hebben getoond dat we ook op deze manier kunnen winnen.”

Nacer Chadli zat in het Parkenstadion naast Hans Vanaken in de tribune. De speler van Basaksehir heeft een trap geïncasseerd. “Vandaag/vrijdag ondergaat hij nog een scan en op basis daarvan zullen we zien of hij fit geraakt voor Finland. Thorgan Hazard kreeg een trap op de knie tijdens het duel tegen Denemarken, maar daarover maken we ons geen zorgen. Vandaag verschijnen alleen de reservespelers op het veld achter gesloten deuren, de rest werkt binnen een hersteltraining af. In laatste instantie hebben we beslist om niet vanuit Kopenhagen door te reizen naar Sint-Petersburg en dat was de juiste keuze: hier in Tubeke voelen wij ons thuis.”

Tegen de Finnen heeft België genoeg aan een punt om groepswinnaar te worden, al levert dat waarschijnlijk een lastige tabelhelft op, met mogelijk ploeg in vorm Italië in de kwartfinales en wereldkampioen Frankrijk in de halve finales. Het doet terugdenken aan de groepsfase op het WK, met de laatste groepswedstrijd tegen Engeland. Toen werd er een veredeld B-elftal aan de aftrap gebracht, dat het uiteindelijk met 1-0 haalde van een volledig Engels B-elftal en de zware tabelhelft een feit was. “Ten eerste bestaat er niet zoiets als een A- en een B-team”, zegt Martinez. “Op het EK mag er vijf keer gewisseld worden en die invallers kunnen meteen een impact hebben, zoals we gisteren wel gezien hebben. Spelers die nog geen volle 90 minuten aankunnen, konden op de bank starten en nadien invallen om de wedstrijd te beslissen. Of we moeten proberen eerste te worden in onze groep? We moeten alle wedstrijden proberen te winnen. We denken niet in functie van de makkelijkste weg richting de finale. Wij moeten zelf zo sterk mogelijk proberen te zijn en in functie daarvan worden er opstellingen gemaakt en beslissingen genomen.”