Drie op de vier studenten zijn eenzaam: coronacrisis treft jongeren hard

Driekwart van de studenten is eenzaam. Twee op de drie studenten voelen zich niet goed in hun vel. Vier op de tien studenten zouden een psychisch probleem voor zich houden. De bevraging van de studentenraad van de KU Leuven bij 10.571 studenten tijdens de examens in januari drukt ons nogmaals met de neus op de feiten: mentaal welzijn is een teer punt bij studenten. “Dat is een belangrijk signaal”, zegt Dennis Gelders, ondervoorzitter van de studentenraad. “Het leert ons hoe groot de impact van covid is op het sociaal weefsel.”

Coronamaatregelen zijn gericht op het beperken van contacten, adolescenten willen niet liever dan vrienden maken. “Studenten moesten letterlijk kiezen wie er in hun bubbel paste”, zegt Els Brunfaut, beleidsmedewerker mentaal welbevinden studenten aan de KU Leuven. “Wij kregen veel studenten over de vloer die net niet gekozen waren en buiten de bubbel van hun vrienden vielen.”

Ja, er zijn recent grote versoepelingen gekomen. Maar de kans is klein dat studenten daar al veel van gemerkt zullen hebben. Het grootste deel van hen zit momenteel over de boeken gebogen voor de examens.

Gelden de resultaten van de Leuvense bevraging ook voor andere studenten? “Ik denk niet dat er grote verschillen zijn tussen hoe studenten zich voelen in pakweg Leuven, Antwerpen of Gent”, zegt Paul Van Royen, voorzitter van PsyNet, het ondersteuningsnetwerk voor alle Antwerpse studenten met psychische problemen. Dat bleek ook uit een eerdere enquête van de Vlaamse Vereniging voor Studenten bij 17.000 studenten over heel Vlaanderen. Daar zei één op de drie zich eenzaam te voelen en één op de twee geïsoleerd te leven.

Grotsyndroom

Opvallend is ook dat de bereidheid om hulp te zoeken voor psychische problemen licht afgenomen is in vergelijking met de bevraging die de studentenraad in 2019 deed. Dat besluiten de onderzoekers van het Centrum voor Zorgonderzoek en Consultancy LUCAS die de gegevens mee analyseerden. “We weten al langer dat die bereidheid laag is, zeker in Vlaanderen”, zegt LUCAS-directeur en professor Chantal Van Audenhove (KU Leuven). “We moeten dat ernstig nemen, want deze periode van jongvolwassenheid is wel vaker een moeilijke transitieperiode en het begin van psychische problemen.”

De KU Leuven heeft – net als andere universiteiten en hogescholen – zwaar ingezet op extra hulpkanalen. Zo kwamen er meer studentenpsychologen, een laagdrempelige chatlijn en een sensibiliseringscampagne. Ook trok Vlaams minister van Onderwijs Ben Weyts (N-VA) 800.000 euro uit om onder andere ‘verbindingsofficieren’ aan te stellen die het lokale aanbod in studentensteden verder moeten uitbouwen.

Toch zal enkel meer aanbod voorzien niet voldoende zijn, daar is iedereen het over eens. Ja, de wachtlijsten in de acute zorg moeten weggewerkt worden. “Maar niet elke student die zich eenzaam voelde heeft nood aan een psycholoog”, zegt Kathleen Vleugels, coördinator van de psychologen en psychiaters aan de KU Leuven. “Belangrijk is dat we volgend academiejaar ook genoeg inzetten op mogelijkheden tot ontmoetingen voor studenten, bijvoorbeeld door activiteiten van studentenverenigingen. Een georganiseerde wandeling door de faculteit tijdens de lockdown is niet hetzelfde als een toevallige ontmoeting op de campus.”