22.589 mensen, onder wie 1.019 Belgen, hebben zcih kandidaat gesteld om astronaut te worden bij ESA. ESA is op zoek naar vier tot zes beroepsastronauten, een twintigtal reserveastronauten die verbonden zijn en blijven aan een land of een bedrijf of een instelling, en één “parastronaut” of een astronaut met een fysieke beperking.

 22.589 kandidaturen is historisch hoog en zelfs 268 procent meer dan bij de vorige selectie in 2008 (8.413). Onder alle kandidaten zijn er 785 mannen en 234 vrouwen  (23 procent van het totaal) uit België. Uit België kwamen er ook tien kandidaturen voor het “parastronaut”-project: acht mannen en twee vrouwen.

Zowat 1.500 kandidaten zullen kunnen deelnemen aan de tweede van zes fasen, bestaande uit psychologische proeven. In de finale selectieronde zullen er interviews zijn met veertig laatst overgeblevenen. ESA denkt de hele procedure in de herfst van 2022 af te ronden.

Merkwaardig genoeg kwamen er ook 367 sollicitaties uit niet-lidstaten, 120 (of bijna 33 procent) van vrouwen. Dertig van de 367 zijn erin geïnteresseerd parastronaut te worden.

Voor wie zich nu niet kandidaat stelde: er zullen door een golf van pensioneringen tussen hier en 2030 nog zowat vijfhonderd andere vacatures bij ESA zijn, beklemtoonde Aschbacher.