De onkruidbestrijding van de toekomst: automatische drones, 5G en AI

Vandaag zal voor het eerst een automatische drone met een hoogtechnologische camera over een maïsveld in Merelbeke vliegen. De drone zal beelden maken en die tegelijkertijd met behulp van 5G naar een cloud doorsturen. Vervolgens zullen op artificiële intelligentie gebaseerde algoritmes op die beelden de positie van het onkruid detecteren en die informatie omzetten in een digitale spuitkaart voor een slim spuittoestel. Dat toestel zal de spuitkaart meteen via de cloud ontvangen en begint onmiddellijk met zijn werk. De demonstratie maakt deel uit van het project AI4Agriculture, een samenwerking tussen acht instellingen waaronder het ILVO, de Universiteit Gent en het robotbedrijf Exobotic. 

De aaneenschakeling van technologieën moet op termijn toelaten om op een duurzame manier onkruid te bestrijden op de landbouwakkers. Bij duurzame landbouw wordt minder input (zoals bemesting, gewasbeschermingsmiddelen of energie) gebruikt zonder dat de output van de landbouwers wordt aangetast en zonder dat de landbouwers natuurlijke bronnen (zoals de bodem of water) hoeven te gebruiken. Door de nieuwe technologieën zullen enkel de zones waar onkruid staat worden besproeid, de rest van de akker wordt ongemoeid gelaten. Landbouwers zouden met behulp van de drones, AI en 5G volgens de onderzoekers 80 procent minder sproeistof gebruiken, geen beroep hoeven doen op natuurlijke bronnen. De maïsopbrengst zou desondanks hetzelfde blijven.

Het project AI4Agriculture sluit mooi aan bij de Europese strategie "Farm to Fork", die deel uitmaakt van de Green Deal. Die strategie wil tegen 2030 het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen in de voedselproductie voor de helft verminderen. "In plaats van het hele veld egaal te behandelen, wil men in precisielandbouw juist ongelijk en gericht werken", klinkt het bij de wetenschappers. Ze willen dus enkel op een specifieke plek, op een specifiek moment en in een specifieke hoeveelheid een product toedienen of een handeling uitvoeren.