Wat een drama! Geen EK-finale voor Belgian Cats na regelrechte thriller: winnende score valt nét na buzzer

De Belgian Cats hadden vanavond een afspraak met de geschiedenis: voor het eerst in hun bestaan konden ze zich kwalificeren voor de finale van een EK basketbal. Het enige team dat hun historische rendez-vous nog kon verprutsen: Servië, 8ste op de FIBA-ranking en op het vorige EK nét te sterk voor de Belgen. Servië ging in 2019 met het brons aan de haal, de Cats gingen met lege handen naar huis. Die match, zo zei kapitein Kim Mestdagh, zouden ze vanavond wel even in herinnering brengen vóór de halve finale - kwestie van de speelsters wat op te naaien.

Blijkbaar was Julie Allemand de enige die er nog het schuim van op de lippen kreeg want de point guard begon furieus: block shot en drive (0-2). Helaas kreeg de Luikse geen steun van de andere Cats, die de gemiste shots opstapelden: 1 op 6 na vijf minuten. Linskens, Mestdagh, Vanloo, Delaere: ze raakten niks. En wat deed Emma Meesseman vraagt u zich ongetwijfeld af? Wel, de sterkhoudster van de Cats zat helemaal in de tang van de Serviërs. Tot aan de rust scoorde Meesseman geen enkel punt - wat een contrast met de forward die in de kwartfinale Rusland in de vernieling speelde. Op zestien minuten kwam Meesseman aan slechts drie shots: geen enkel ging binnen. Tel daar drie balverliezen en een loopfout bij en meteen is duidelijk dat de Ieperse niet in de match zat.

Bij Servië was Aleksandra Crvendakic dat wel. De ene driepunter na de andere vloog binnen, Servië scoorde het eerste kwart aan 70 procent. Met als resultaat dat er na het eerste kwart een kloof van zes punten op het bord stond (23-17). Het leek het signaal voor de Cats om dan toch eindelijk een tandje bij te steken. Als Meesseman het verschil niet kon maken, dan moest het van de andere namen komen. Julie Allemand nam die rol met verve op. De guard smeet haar shots met vertrouwen binnen en bijgestaan door Kim Mestdagh, haar zus Hanne Mestdagh, Billie Massey en Geldof wisten ze beetje bij beetje het verschil uit: 32-36.

Servië kwam beter uit de kleedkamer: hun genaturaliseerde Amerikaanse guard Henderson bracht Servië eigenhandig langszij (41-41). België zocht zijn toevlucht vooral in driepunters - Massey en Allemand waren trefzeker - en toen ook Meesseman eindelijk tot scoren kwam, konden de Belgen eindelijk een kloofje slaan (50-55). Het probleem zat ‘m bij de Cats evenwel in de rebounds: Servië kreeg veel te veel offensieve rebounds en tweede shotpogingen, zo konden ze in het begin van de vierde quarter erop en erover gaan: 58-55.

De Cats kregen het steeds moeilijker om tot een open shot te komen: Meesseman bleef heel moeilijk bereikbaar, ook Allemand en Mestdagh kwamen amper tot doelpogingen, terwijl aan Servische kant Vasic wel de trekker overhaalde: 69-65 met nog 31 seconden te gaan. Antonia Delaere schoot haar vrijworpen er wel in maar aan overkant bleef Jovanovic net zo koelbloedig.

En toch draaide het nog uit op een bloedstollende thriller, met dank aan Kim Mestdagh, die eerst een driepunter van de wanhoop binnen smeet en vervolgens ook nog op buzzer het winnende shot lukte. De Cats in extase maar de refs konden na een review niet anders dan constateren dat de shotclock nét verstreken was. Tranen bij de Cats, die niet veel tijd krijgen om op adem te komen: morgen om 18u moeten ze nog trachten het brons uit de brand te slepen tegen Wit-Rusland.

Servië - België: 74-73

Quarters: 23-17, 32-36; 54-55, 74-73

België: Allemand 18, Delaere 14, K. Mestdagh 11, Meesseman 8, Linskens 8; H. Mestdagh 7, Geldof 2, Bi. Massey 5, Nauwelaers 0, Vanloo 0

“Het is heel zwaar om zo te verliezen”, reageerde Mestdagh. “Ik zeg niet dat het makkelijker is om met twintig punten verschil te verliezen, maar dan weet je dat Servië sterker is. Nu is dat niet het geval en dat is jammer. Daarom doet het pijn, een klein detail maakt het verschil. Natuurlijk konden nog veel andere zaken beter in onze wedstrijd zoals het begin of onze aanwezigheid in de defensieve rebound in de tweede helft, maar uiteindelijk draait het daarop uit (een shot dat net te laat komt, red). De laatste korf gaat er nog in. Ik heb een beetje gebeden maar voelde dat het te laat was. We hoopten nog maar uiteindelijk werd het niet goedgekeurd, wat de ontgoocheling nog groter maakte. In het begin van de match hadden we het wat moeilijk maar uiteindelijk knokten we ons in de match. We mogen fier zijn dat we zo’n wedstrijd hebben gespeeld tegen een grote ploeg als Servië.”

België moet nu zondag (18u) op zoek naar brons tegen Wit-Rusland en zo even goed doen als op het EK van 2017. “Mentaal zal het wel gaan, het is vooral fysiek dat we zullen moeten herstellen”, aldus de Belgische kapitein. “Wit-Rusland is ook een ervaren ploeg die goed samenspeelt. Het wordt opnieuw een moeilijke wedstrijd.”

Emma Meesseman scoorde tegen Servië slechts acht punten. Ze werd door de tegenstander goed uit de match gehouden. Bondscoach Philip Mestdagh wees met de vinger naar de wedstrijdleiding. “Mijn speelsters en die van Servië zijn anders behandeld. Sonia Vasic is een fantastische speelster maar dat is Emma Meesseman ook. Zij is een van de beste ter wereld en verdient respect. Dat heb ik vandaag niet gezien bij de scheidsrechters. Men heeft speelsters beschermd, maar men heeft zich vergist van speelsters.”