Het Japanse technologieconcern SoftBank Group heeft de productie van zijn humanoïde robot Pepper stopgezet. De technologie blijkt bij het publiek minder interesse te wekken dan werd gehoopt. Dat hebben woordvoerders van de Japanse groep bevestigd. Er wordt wel opgemerkt dat de productie opnieuw zou kunnen worden gestart wanneer er in de toekomst alsnog een grotere vraag naar Pepper zou rijzen.

Masayoshi Son, oprichter en topman van SoftBank, bestempelde Pepper ooit als het uithangbord van de ambities die zijn conglomeraat op het gebied van kunstmatige intelligentie en technologie koesterde.

Huisgenoot en winkelassistent

Pepper werd ontwikkeld in de werkplaatsen van de Franse onderneming Aldebaran Robotics, een bedrijf dat negen jaar geleden door SoftBank werd overgenomen. De humanoïde maakte zeven jaar geleden zijn debuut op de markt. Voor SoftBank betekende Pepper de eerste stappen in de wereld van de robotica. Pepper werd vooral als huisgenoot en winkelassistent op de markt gebracht.

De robot werd aangeprezen als de eerste machine die met emoties was begiftigd. SoftBank promootte Pepper agressief op verschillende internationale markten. Het bedrijf beloofde dat de robot voldoende geavanceerd was voor de uitvoering van taken die normaal door klerken, receptionisten en vertalers moesten worden opgeknapt.

Pepper was in staat om een mensachtige lichaamstaal uit te drukken, oogcontact te houden en een beperkt gesprek te voeren. Toch bleek de humanoïde bij het publiek niet echt aan te slaan.

“Het belangrijkste verkoopargument van Pepper – de emotiemotor – werd uiteindelijk zelfs een struikelblok nadat ingenieurs ontdekten dat de robot veel te snel en onnatuurlijk tussen verschillende emoties wisselde”, merken waarnemers op.

In totaal zouden van Pepper amper 27.000 exemplaren zijn verkocht. Dat aantal ligt veel lager dan het bedrijf bij de lancering van de humanoïde had gehoopt.

Stofzuigen

Drie jaar geleden introduceerde SoftBank met Whiz een nieuwe robot. Whiz biedt meer praktische mogelijkheden dan Pepper en wordt door bedrijven onder meer ingezet om vloeren te reinigen. In het verleden bleken ook al veel geïnteresseerde klanten gevraagd te hebben of Pepper kon stofzuigen. Hoewel Pepper zich op wielen kan voortbewegen, bleek hij meestal een statisch leven te leiden.

Pepper lijkt nu een volgende lid te worden van een leger Japanse humanoïde robots die heel cool leken, maar uiteindelijk te weinig praktische voordelen boden om een succes te kunnen worden. Andere voorbeelden zijn Qrio (Sony) en Asimo (Honda Motor).

Pepper werd tegen een prijs van 198.000 yen (1.500 euro) op de markt aangeboden. SoftBank zou met zijn Franse divisie inmiddels gesprekken over de afbouw van de activiteiten gesprekken zijn opgestart. De Franse robotica-afdeling van SoftBank heeft momenteel nog ongeveer 330 mensen in dienst.

Volgens bronnen zou de Japanse groep plannen hebben om de tewerkstelling in de divisie met 50 procent te verminderen.

(bzg)