Brazilië eerste finalist Copa América, Neymar: “Nu tegen Messi in het Maracana, prachtig toch?”

Neymar wist direct na de halve finale meteen welke tegenstander hij wil treffen. “Doe maar Argentinië. Ik heb een hoop vrienden bij de Argentijnse ploeg, het lijkt me mooi om hen te treffen. Tegen Messi in het Maracanã, prachtig toch?”

Dat Brazilië de halve finale bereikte was niet verrassend. In de groepsfase was het gastland al met 4-0 veel te sterk voor Peru en ook de geschiedenis gaf het kleine buurland weinig hoop: in 90 jaar interlandvoetbal won Peru slechts vijf keer van het ‘grote’ Brazilië. Hoe talentvol soms ook, Peru is en blijft een van de kleinere Zuid-Amerikaanse voetballanden, met af en toe een uitschieter. De meeste daarvan in een ver verleden: in 1939 en 1975, toen met de fabelachtige middenvelder Teófilo Cubillas en spits Hugo Sotil in de ploeg, werd Peru kampioen van het continent. Twee jaar geleden reikte Peru opnieuw tot de finale, maar ook toen was Brazilië te sterk (3-1).

In de kille winteravond van Rio de Janeiro, waar een snijdende wind de 17 graden in en rond het stadion Nilton Santos in de noordzone van de stad nog kouder lieten aanvoelen, moesten de Goddelijke Kanaries wel diep gaan om de finale te bereiken. Peru verzette zich hevig en had in doelman Pedro Gallese zijn grote uitblinker. Vooral in de beginfase, toen Brazilië er onder leiding van Neymar en aanvallende middenvelder Lucas Paquetá lustig op los combineerde, hield Gallese zijn ploeg met een aantal miraculeuze reddingen lang in de wedstrijd. Hij stopte onder meer fraai twee afstandsschoten van Casemiro en redde twee keer achtereen katachtig op inzetten van dichtbij van Neymar en Richarlison.

Na iets meer dan een half uur capituleerde de dappere doelman toch. Na een mislukte aanval van Peru zag Richarlison de ruimte en stuurde Neymar weg. De aanvaller van PSG speelde behendig verdediger Alexander Callens door de benen en zette nog twee Peruanen op het verkeerde been. Daarna legde hij bekeken terug op Paquetá, die eenvoudig afrondde.

Het was de tweede goal dit toernooi voor de middenvelder van Olympique Lyon, die ook de beslissende goal maakte in de kwartfinale tegen Paraguay. Ook toen op aangeven van Neymar. Paquetá, opgegroeid en doorgebroken bij Flamengo uit Rio, kreeg tegen Peru een basisplaats van bondscoach Tite, onder meer omdat hij moest schuiven vanwege het ontbreken van spits Gabriel Jesus na diens rode kaart in de kwartfinale. Neymar en Paquetá kunnen het goed vinden, veel aanvallen van de Brazilianen liepen tegen Peru langs het duo.

Meteen na rust probeerde Peru met gedurfd voetbal het gastland nog te verrassen, maar verder dan een gevaarlijk schot van spits Lapadula kwam de ploeg van de Argentijnse bondscoach Ricardo Gareca niet. Hij stuitte met zijn diagonale knal op Ederson, de doelman van Manchester City die opnieuw in de basis mocht beginnen en zijn concurrent in de Premier League Alisson (Liverpool) uit het elftal lijkt te hebben verdrongen.