Martínez: "Het moment waarop ik voel dat ik niet meer kan brengen wat nodig is, zal ik de eerste zijn om de handdoek te gooien”

Wie moet er het EK winnen? "Ik heb geen voorkeur. De enige ploeg die ik wou zien winnen, is België. Voor de rest moet het een ploeg worden die het verdient. Maar voor mij maakt het niet uit."

"Je wordt close met de spelers, na een periode van vijf jaar. Het is zoals je naar je eigen kinderen kijkt - die kunnen ook niks verkeerd doen. Maar het belangrijkste is dat deze spelers makkelijk kunnen stoppen bij de Rode Duivels, maar dat niet doen. Het voetbal zal erover beslissen. Maar ik zal er alles aan doen om de jonge gasten te brengen. Niet omdat ze jong zijn, wel omdat ik ze rijp acht. We moeten hen klaarmaken voor de Rode Duivels. De spelers met ervaring zijn essentieel om de jongeren de overstap te laten maken."

Blijft Henry aan? "De relatie tussen hem en de ploeg is altijd positief geweest. Thierry is iemand die graag zelf weer trainer wil worden, dus het hangt af van wat de toekomst brengt. Maar er is nog geen beslissing genomen of hij aanblijft of niet en die zal er ook niet snel komen. Tijdens de kwalificaties hadden we hem eigenlijk niet nodig, voor het toernooi was dat wél het geval. Dus nu gaan we even de tijd nemen om alles te evalueren om vervolgens een beslissing te nemen."

"Dat ik zou stoppen, is een misverstand. We praten nooit over de toekomst van de coach. Ik wilde enkel het EK winnen, maar nu moeten we opstaan en de focus op september leggen. Dat is nooit anders geweest. Er waren misschien wel wat geruchten, maar ik heb nooit aangegeven te willen stoppen."

Wilden de Italianen het meer dan ons? "Wij wilden het minstens even graag. Wij zijn ook trots, zonder het volkslied mee te brullen. We hebben de Europese kampioen geklopt omdat we het ver wilden schoppen. Die analyses van wat je ziet aan de buitenkant, dat maakt niet zoveel uit. We waren gewoon onszelf niet. Hadden we die tweede goal kunnen maken, hadden we misschien meer kansen gehad om door te stoten. Maar qua toewijding kan ik mijn spelers helemaal niks verwijten."

Wat is volgens Martínez zijn grootste fout? "Als coach denk je daar altijd over na. Je moet veel beslissingen nemen, die dan juist of fout uitdraaien. De waarheid ligt dan op het veld, maar ik ben blij met de keuzes die we gemaakt hebben doorheen het toernooi. Ik probeer de spelers altijd te helpen."

Zijn er spelers die hij niet meer zal oproepen? "Zo heb ik nog niet nagedacht. Er is geen enkele speler die me zo is tegengevallen dat hij er niet meer zal bijzijn. Zelfs de spelers op de standbylijst brachten iets bij... We gaan nu gewoon september voorbereiden, met een grote groep met onderling veel concurrentie. Continuïteit is belangrijk in het internationale voetbal - da's belangrijk voor de automatismen. De doorstroming van jongeren is belangrijk, maar er is niemand voor wie de deur nu dicht is."

Zijn we nu over onze top? "Nee. Da's de uitdaging nu. Als we het EK hadden gewonnen, had dat de stekker er misschien uitgegaan. Maar de bond werkt op lange termijn, we willen in september al beter zijn. Op elk niveau. Qua jongeren, qua wedstrijdmanagement, qua na Portugal ook Italië kunnen uitschakelen... Dit werk houdt nooit op. België staat nu meer dan ooit op de kaart, maar we moeten groeien en dat zullen we ook doen. Door hard te werken. Deze ploeg wilt altijd alles winnen."

Hoe gaat Martínez nu doorselecteren? "Na zo'n teleurstelling hoor je dat spelers er niet meer bij zouden willen zijn. Maar zo is het niet, spelers willen opstaan. Ik moet de meest competitieve omgeving voorzien, en dan het voetbal laten beslissen. De jonge spelers moeten de huidige generatie uitdagen. Da's de grote kracht - de concurrentie die eraan komt. Het is tijd om de jongeren te laten doorgroeien."

Waarom was het minder spectaculair dan op het WK 2018? "Zo kan je dat niet echt stellen. De tegenstanders pakken het anders aan als ze tegen ons spelen. We begonnen heel goed tegen Portugal, scoorden een goeie goal. Pas de laatste 20 minuten ging het wat minder. Tegen Italië was het minder, ons energiepeil en onze dynamiek waren minder dan anders. Die ploeg was 31 wedstrijden ongeslagen, maar het is een samenloop van omstandigheden. Mijn ploeg deed niks verkeerd - zie ook de reeks die wij hebben neergezet. Maar het gaat meer over wat de tegenstander tegen ons doet, dan wat wij nu doen. De verwachtingen zijn dat we 90 minuten op topniveau spelen, maar da's onmogelijk."

"Onze keuzes zijn doordacht, er zit een reden achter. Mijn grote spijt is dat ik de ploeg niet naar Wembley heb kunnen loodsen. Deze ploeg heeft zo hard gewerkt... Als je de veertien wedstrijden in de aanloop naar de nederlaag ziet, dan zaten die vol goeie dingen. Maar we hebben de fans niet kunnen geven wat ze wilden. Iedereen heeft fantastisch werk geleverd."

"We zullen ook in september weer meer spelers oproepen, meer jongeren ook. En dan hangt het af van hun prestaties. Zo moet dat - ze bij de U21 houden is geen oplossing. Maar de spelers brengen gewoon omdat ze jong zijn, nee."

Moet de intrede van de jongeren nu versneld worden? "Ze moeten eerst kunnen proeven van de omgeving, in eerste instantie bij de U21. En dan moet je het voetbal laten beslissen. Je kan ze niet meenemen omdat ze jong zijn, ze moeten klaar zijn. Dat zie je enkel op training en op momenten in de match. Dat die jonge speler je toont dat hij klaar is. Ze moeten kansen krijgen en als ze klaar zijn, zullen ze spelen. Verschaeren, Doku, Tielemans eerder... Er is altijd een moment achter de schermen dat een jonge speler toont dat hij klaar is. En dan volgen de speelkansen vanzelf. Maar pushen? Nee, dat gaan we niet doen."

Wist Martínez dat Mertens een schouderprobleem had? "Ja, zijn schouder speelde al eventjes op. Het was onder controle, maar nu was het moment om de ingreep uit te voeren. De beslissing is genomen met het oog op de rest van zijn carrière. Dit was de juiste aanpak."

Wat met Struijck? "We moeten proactief zijn, maar je kan enkel spelen voor een nationale ploeg als je dat met je hele hart doet. 't Is niet zoals van een club verhuizen. maar elke speler die in aanmerking komt, zullen we monitoren. Maar dat kost tijd en momenteel is er daar geen nieuws rond."

Welke jongeren mogen we in de nabije toekomst verwachten in de nationale ploeg? "Er is een lijst van 12 spelers, spelers die al mogen proeven hebben. Ze hebben iets dat de ploeg veel kan bijbrengen naar 2022. Maar het komende jaar wordt cruciaal voor hen. Er is de huidige generatie, die moet optornen tegen die die eraankomt. Doku, Vanheusden, De Ketelaere en Verschaeren kloppen nadrukkelijk op de deur. En dan zijn er nog acht spelers die zich kunnen ontwikkelen richting Qatar - en dat is wat we moeten ontwikkelen. Kwaliteit gaat voor op kwantiteit, we kunnen geen talent verliezen zoals dat in het verleden het geval was. Maar de volgende wedstrijden loeren om de hoek."

Wat ging er mis tegen Italië? "Alle tactische plannen gaan over je eigen spelers, over de eigen sterktes uitbuiten. Spanje deed het anders tegen Italië dan België. Het was ook een erg nipte match - anders eindigt het niet op strafschoppen. Wijzelf hebben enkel echt geleden op de momenten dat de tegengoals vielen. Tegen Portugal begonnen we heel goed, tegen Italië hadden we goede momenten maar we konden het tempo niet aan. We gaven de bal te snel weg. Maar Donnarumma was de beste Italiaan, met vier cruciale reddingen. Soms gaat het niet over de tactiek, maar wel over hoe je het uitvoert. Italië was iets frisser, ze zetten ons hoger vast. Wij konden hen geen pijn doen waar dat anders wel kon. Maar mijn spelers hebben nooit opgegeven, de marges waren erg klein."

Blijft België een favoriet voor het WK? "Dat moet. Eerst moeten we ons kwalificeren, met nog drie moeilijke matchen in september. En we moeten proberen die eerste plaats vast te houden en pas dan kan je als favoriet naar het toernooi. Wij moesten nu naar zes of zeven bestemmingen reizen om te kunnen winnen, terwijl andere teams amper het vliegtuig moeten nemen. Qatar wordt 'normaler', geen afstanden. Da's fair voor iedereen."

"Ik geloof niet dat Doku dit op dit moment had gepresteerd, mochten we het niet zo goed gedaan hebben tijdens het WK in 2018. Da's de cultuur van het winnen die we geïnstalleerd hebben - zo kunnen de jongeren zich makkelijkst integreren. 't Is zo dat we dit moeten bekijken. Maar de gemakkelijkste weg is geen garantie op succes."