Gent Jazz gaat 10 dagen "Back to live": "Overheidssteun was grote motivatie om ervoor te gaan"

De aanloop naar deze festivalzomer light is voor heel wat organisatoren een hobbelig parcours geweest. Dat is zeker ook zo voor Bertrand Flamang van Gent Jazz. Eind april kondigde de organisator zelf aan dat de editie van dit jaar geannuleerd zou worden als gevolg van de coronacrisis, het duurde te lang voordat er duidelijkheid kwam van de overheid over de festivals, en headliners al Sting en Herbie Hancock haakten af. Maar na het overlegcomité van 11 mei, waarop het zomerplan werd aangekondigd en beslist werd dat in juli evenementen buiten zouden mogen doorgaan met maximaal 2.500 bezoekers, stelde Flamang toch nog een affiche samen. Er zullen nu uiteindelijk 10 avonden lang veel Belgische én ook enkele internationale artiesten op het podium staan op de Bijlokesite in Gent. 

Wel nog altijd geen Gent Jazz zoals we dat kennen uit 2019. Er komen maximaal 2.300 jazzliefhebbers langs, die aan een "bubbeltafel" van 8, 4, 2 of 1 zitten. "Wij kregen veel vragen van mensen die per 2 of zelfs alleen wilden zitten", vertelt Flamang aan VRT NWS. "Dat kost je plaats (omdat de tafels op voldoende afstand van elkaar moeten staan, red.) en daarom gaan wij dus niet tot 2.500 bezoekers. Maar wij wilden wel tegemoetkomen aan die terechte vraag van ons publiek. Dat zit in ons DNA: omdat wij een vzw zijn, willen wij het democratisch houden, ook wie alleen wil komen, moet dat kunnen."  

Vorige zomer was er ook al een kleinschalige versie van Gent Jazz in bubbels. Dat coronaconcept omschreef Bertrand Flamang toen als: "We brengen de New Yorkse jazzclub naar Gent, zittend en met bediening aan tafel." Maar Flamang benadrukt dat "het grote verschil met vorig jaar is dat je nu in je bubbel wel al mag dansen en feesten, je kan de muziek die zich daartoe leent echt op die manier beleven, maar de bubbels mogen nog niet vermengd worden. De afstandsregels tussen de bubbels blijven gelden en wanneer je je verplaatst op het terrein, moet je een mondmasker dragen." 

Jazz en Muziek vzw, de vzw achter Back to Live Gent Jazz 2021, heeft van de Vlaamse overheid 312.500 euro gekregen om het festival dit jaar coronaveilig te kunnen laten doorgaan. "Wij zetten nu meer jobstudenten in dan normaal omdat de ontvangst van de bezoekers anders is en er ook nog altijd aan tafel bediend wordt", legt Bertrand Flamang uit. "Dat kost ons 150.000 euro extra, maar is dus iets dat wij kunnen betalen dankzij die financiële steun van de overheid. Dat budget is een hele grote motivatie geweest om er voor deze editie voor te gaan. Dankzij die steun kunnen we ook net iets meer uitgeven aan de gage voor de artiesten." 

Flamang wil de extra kosten niet doorrekenen aan de bezoeker. "Veel mensen hebben het moeilijk nu als gevolg van de crisis. Als onze inkomsten het toelaten om de prijzen democratisch te houden, doen wij dat. Wij zijn een vzw, geen multinational. Met die steun van de overheid zouden we het deze zomer financieel moeten kunnen halen. Van onze partners krijgen wij ook de volledige sponsoring, wat fantastisch is. Maar het gaat natuurlijk allemaal nog afhangen van de uiteindelijke inkomsten van de ticketverkoop en de inkomsten van de catering." 

Die ticketverkoop verloopt volgens Flamang goed, maar niet zo goed als hij voor de zomer verwacht had. "Niet alles verkoopt vanzelf uit, zoals ik gedacht had, we moeten wel reclame maken." Momenteel zijn er voor elke dag nog tickets beschikbaar, maar "er zijn wel dagen die bijna uitverkocht zijn". 

Jazz en Muziek vzw zit ook achter Jazz Middelheim en krijgt voor dat festival nog eens hetzelfde budget van 312.500 euro. "Vanaf 13 augustus mogen er met het Covid Safe Ticket massa-evenementen doorgaan. Daar kunnen we,  mee dankzij dat budget, een affiche voorstellen die dezelfde uitstraling heeft als tijdens een pre-corona-editie." 

Flamang benadrukt dat hij er eind april niet zomaar de stekker had uitgetrokken: er was nog altijd geen beslissing van de overheid over hoe de festivalzomer er kon uitzien en artiesten begonnen ook zelf af te haken. 

"In februari was er in het Verenigd Koninkrijk al een volledig plan tot aan een complete exit, maar in Europa is er nog heel lang warm en koud geblazen, wat er mogelijk zou zijn verschilde ook enorm van land tot land. Artiesten, zoals bijvoorbeeld Sting, begonnen zelf af te zeggen. Zo'n grotere producties werken met tientallen eigen mensen die vaak uit verschillende regio's komen. In COVID-omstandigheden rondreizen is dan zeer complex en quasi onhaalbaar op het vlak van bijvoorbeeld quarantaine en testing, als je tijdens een tournee bijna elke dag in een ander land zit. Eind april moesten zij beslissingen nemen, want voor zo'n tournee moet je vooraf al heel veel kosten maken, zoals materiaal, vluchten en hotels reserveren). Zodra er van een tournee van 20 concerten 3 last minute geannuleerd moeten worden, kan de organisator er niets meer op verdienen, vanaf 4 annulaties zit je in een verliesmodel." 

Ook dit jaar geen Sting dus en veel Belgische fans zitten intussen al jaren te wachten op zijn komst naar Gent Jazz. Het lot is hen (en de organisatie) de voorbije jaren niet gunstig gezind geweest. In 2019 moest Sting zijn uitverkochte optreden enkele uren voor de start annuleren op doktersadvies. Vorig jaar gooide corona roet in het eten en ook deze zomer komt Sting nog niet. Bij wie al sinds 2019 een ticket heeft, staat 13 juli 2022 ongetwijfeld met uitroeptekens aangeduid in de agenda. Die festivaldag is dan ook al uitverkocht. 

Geen Sting dus, maar wel 10 avonden lang veel Belgische en ook enkele internationale artiesten op het podium, vanavond zijn dat Naima Joris, TaxiWars en José James.  "We hebben vorig jaar ook iets gedaan, we zijn dat verplicht aan ons publiek, aan de muzikanten en aan de hele sector", legt Flamang uit.  "We hebben uiteindelijk bekeken: wie is er in Europa en wie heeft er zin om te komen? Om één voorbeeld te geven: de Amerikaanse jazzzanger José James woont nu in Amsterdam, wij hebben al een heel mooie geschiedenis samen en hij zag het meteen zitten."