Deze primeur heeft Richard Branson alvast op zak. — © AFP
Richard Branson klopt Jeff Bezos in ruimterace… als hij zondag weer op Aarde landt
Zondag troeft Richard Branson (70) ’s werelds rijkste mens Jeff Bezos af in hun private ruimterace. Samen met vijf anderen zal hij een testvlucht maken met een ruimtevaartuig van zijn bedrijf Virgin Galactic. “Het begin van het ruimtetoerisme”, klinkt het.
“Jeff wie?” Amper een seconde kon Richard Branson zijn gezicht in de plooi houden alvorens in lachen uit te barsten. Of hij collega-miljardair Jeff Bezos de loef wou afsteken, vroeg de Amerikaanse interviewer. Natuurlijk wil Branson dat. Al zal hij dat niet met zoveel woorden zeggen op tv.
Beide mannen begonnen bijna gelijktijdig met hun race naar de ruimte. Bezos is al bezig sinds 2000, Branson richtte Virgin Galactic in 2004 op. Hun doel? Ruimtereizen mogelijk maken voor toeristen met diepe zakken. Een kaartje bij Branson kost zo’n 230.000 euro. Zijn droom is de Maan, zondag zal de Britse zakenmagnaat het moeten stellen met 4 minuten gewichtloosheid op de grens met de ruimte. Als alles goed verloopt staat hij na enkele uren weer met beide voeten op Amerikaanse bodem. Hij zal de eerste volledig commerciële ruimtevlucht hebben gemaakt, negen dagen voor Bezos de tweede verzorgt.
LEES OOK: Waarom Bezos een 82-jarige pionier kiest als buurvrouw voor eerste ruimtevlucht
De VSS Unity, het raketvliegtuig waarmee Branson de rand van de ruimte opzoekt. — © AP
Belastingontduiker
Het Virgin-zakenimperium laat vandaag treinen rijden, Boeings vliegen, verstrekt zorgverlening, legt internetverbindingen aan, runt hotels en biedt ballonreizen aan. Het conglomeraat telt zo’n 400 bedrijven. Als zoon van een advocaat en een ballerina begon Branson in de jaren ‘60 nochtans bescheiden. Hij mislukte als handelaar in kerstbomen en grasparkieten en begon dan maar een tijdschrift. Via het blad verpatste hij goedkoop elpees. Met succes. Al snel volgde het platenlabel Virgin Records. Nadat hij The Sex Pistols aan boord hees, volgden wereldacts als The Rolling Stones, Peter Gabriel en UB40.
Breed lachend, ongedwongen en relaxed. Branson genoot lang het imago van de joviale zakenman. Hij stond op goede voet bij Nelson Mandela en kreeg rolletjes in immens populaire tv-series Friends en Baywatch. In de jaren ‘80 en ‘90 maakte hij furore als excentrieke waaghals. In ballonnen en zeilboten racete hij de wereld over, tweemaal moesten reddingsdiensten hem uit de zee vissen.
Van links naar rechts: piloot Dave Mackay, Colin Bennet, Beth Moses, Richard Branson, Sirisha Bandla en piloot Michael Masucci — © EPA-EFE
Zondag hoopt hij die reputatie een beetje in eer te herstellen. De Britten lusten hem niet meer sinds hij het waagde om gezondheidsdienst NHS in 2016 voor de rechter te slepen, toen Virgin Care een lucratief contract misliep. Het was ongehoord dat een privébedrijf een overheidsinstituut zo durfde aanvallen. De coronacrisis zette de wereldvreemdheid van de miljardair nog meer in de verf. Vanop zijn privé-eiland in de Caraïben vroeg Branson om 570 miljoen euro coronasteun voor zijn vliegmaatschappij. Het bleef oorverdovend stil in Westminster. Hij, die al jaren geen Britse belastingen meer betaalt, kreeg geen cent steun.
