Een bijzonder enthousiaste Coucke stond donderdag stil bij de verwezenlijkingen en plannen voor het project in Durbuy. "Het project is ver gevorderd, de cirkel is bijna rond. Al van kindsbeen af kom ik in Durbuy, dat twee charmes heeft die we absoluut willen behouden: een uniek oud stadscentrum, gecombineerd met de pracht van de Ardennen."

Het volledige project beslaat een oppervlakte van zowat 500 hectare. "Daarmee zijn we in oppervlakte groter dan Disneyland Parijs", aldus Coucke.

Voor La Petite Merveille werken vandaag al ongeveer honderd mensen. Alle werknemers uit het verleden zijn gebleven, al is er met de komst van Coucke een nieuwe visie. "En die is groen, dat is zeer belangrijk", klinkt het. "Zo hebben we onmiddellijk de quads, karting en paintball afgevoerd, hoewel die 30 procent van de omzet uitmaakten. Maar die zaken passen niet in onze visie."

En die visie gaat ver. "Ons dieseltoeristentreintje wordt vervangen door twee elektrische treintjes. Dat kost ons veel geld, want die elektrische treintjes moeten in staat zijn om serieuze hellingen te nemen." Durbuy krijgt ook het grootste park van laadpunten voor elektrische wagens in de provincie Luxemburg. "Twaalf zijn er gepland", aldus Coucke, die zelf ondertussen ook met een elektrische wagen rijdt.

Indooractiviteiten

La Petite Merveille richt zich traditioneel ook op scholen. "Jaarlijks komen hier 20.000 jongeren en we willen dat de scholen blijven terugkeren. Momenteel doen ze dat ook en zijn we volgeboekt tot 2029", aldus Maerten. Maar Coucke wil ook verder gaan met het educatieve luik. "We starten binnenkort al met taalcursussen. Lesgevers zullen cursussen Frans geven."

Durbuy was voor het toerisme tot vandaag erg gebonden aan de weersomstandigheden. "Daar willen we een eind aan maken, met bijvoorbeeld ook indooractiviteiten. Durbuy moet zeven dagen op zeven open en levendig zijn, niet alleen wanneer het goed weer is", aldus Coucke. Het stadje is volgens de ondernemer ook ideaal voor seminaries. "De mensen mogen niet vergeten dat we slechts een uurtje verwijderd zijn van Brussel."

Op cultureel gebied komt er een museum voor moderne kunst in het centrum van het stadje. "Hier wordt nog aan gewerkt, maar het museum zal gebaseerd worden rond Marcel Duchamp." Voor de renovatie van het hotel Jean de Bohème doet Coucke dan weer een beroep op Kamagurka, die voor schilderijen zal zorgen die aangepast zijn aan elke kamer.

Veel aandacht gaat tot slot naar de verkeersproblematiek in en rond Durbuy. "Als er veel volk naar Durbuy komt, is dat niet erg. Als die allemaal constant hun auto gebruiken, is dat een groot probleem. Daarom bouwen we grote parkings rond Durbuy."Coucke besluit dat er met alle attracties die gepland zijn, voor ieder wat wils zal zijn in Durbuy. "Als u niks vindt voor een weekend Durbuy, dan ligt het echt aan uzelf."

Sterrenchef

Sterrenchef Wout Bru stapt mee in het project. Hij zal zelf achter het fornuis staan in ‘La Petite Merveille’ maar zal ook achter de schermen meewerken aan de catering binnen het park.

“Bru heeft zich voor minstens zeven jaar geëngageerd. Hij zal de horecasites van het project leiden en ook aan het fornuis staan van een gastronomisch restaurant. Wout Bru wordt de chef voor ons hele project”, aldus Coucke. “Hij zal het project een gastronomische dimensie geven en voor een enorme troef zorgen.”

Bru zal vier restaurants leiden én een gastronomisch restaurant opstarten, waar hij zelf aan het fornuis zal staan. De sterrenchef geeft toe dat hij even heeft moeten nadenken over de beslissing, "zeker aangezien ik mee investeer". "Maar Marc Coucke is zo'n ongelooflijke opportunist en ikzelf kan ook niet stilzitten. Op gastronomisch vlak heb ik alles bereikt wat ik kon bereiken, om nu opnieuw van nul te beginnen. Het wordt een enorme uitdaging en weer een aantal jaren keihard werken." Coucke leerde Wout Bru naar eigen zeggen echt goed kennen dankzij zijn deelname aan het televisieprogramma MasterChef, dat Coucke won in 2012.