“Het was nog heel rustig op het water, we hebben niet veel andere boten gezien. Wel heel veel takken in het water, dat nog altijd heel hoog staat.” De vriendinnen Ellen en Marileen hebben er net een ochtendlijk kanotochtje met de kinderen Mila en Leon opzitten wanneer ze aanmeren bij de steiger van de Ark van Noë in Lichtaart (Kasterlee).

Die relatieve rust op de Kleine Nete is van korte duur, want bij het recreatiedomein gaat nadien een constante stroom van pleziervaarders het bootje in. “We zitten vandaag meteen volgeboekt”, zegt mede-uitbater Nick Smets van de Ark van Noë. “We hebben voldoende kajaks en kano’s om hier honderdvijftig mensen te water te laten. Het kajakverbod kwam op het slechtst denkbare moment: vanaf het weekend was het prachtig weer, we zitten middenin het bouwverlof en dus in volle hoogseizoen. Om dan zes dagen lang alle boekingen te moeten annuleren, is een lelijke streep door de rekening.”

Voor alle duidelijkheid: de drie Kempense kajakverhuurders op de Kleine Nete - naast De Wimpe bij de Ark van Noë ook Kempen Kayaks met vertrekplaats in Retie en De Waterral met vertrekplaats in Herentals - hebben er alle begrip voor dat de overheden vorige vrijdag het vaarverbod afkondigden. “Het is niet zo dat de stroming te gevaarlijk was, want dat viel nog goed mee. Het probleem was vooral dat het waterpeil in de Nete zo hoog stond dat je niet eens onder de bruggen door kon varen. Dat is gewoon niet veilig. En dan te bedenken dat er in de zomer wel vaker een tijdelijk kajakverbod wordt opgelegd, maar dat is dan omdat het water te lààg staat! In de winter hebben we het al meegemaakt dat het waterpeil tot de oeverrand reikt, maar nog nooit in volle zomer”, zegt Nick Smets.

Naast de gederfde inkomsten uit de stilgevallen botenverhuur leed de Ark van Noë nog schade. “Het water staat nog altijd zo hoog dat onze vlottende aanlegsteiger niet meer aan de kant geraakt. We hebben met pallets en balken een nieuwe steiger naar onze steiger moeten bouwen. Je moet weten dat zowat 70% van de klanten die in Retie vertrekken tot hier vaart en nadien op het terras van onze brasserie iets komt drinken. Ook die opbrengsten hebben we tijdens de voorbije topzomerweek moeten missen”, zegt Smets.

Camping onder water

Bovendien liep met de overstromingen van de Kleine Nete vorige week ook de glampingcamping onder water. “We hebben drie dagen keihard gewerkt om die weer droog te krijgen, maar in die drie dagen moesten we ook alle boekingen annuleren. Qua schade viel het allemaal nogal mee.”

Vader en dochter André en Lieve Van Gorp uit Kasterlee stappen intussen behendig in hun kano. Ze hebben voldoende kajakervaring om een goede vergelijking te kunnen maken. “Ik ben enkele weken geleden nog met de leerlingen komen varen”, vertelt Lieve. “Vandaag maken we er een familie-uitstap van. Maar toen stond het water in de Kleine Nete nog heel laag. Vandaag scheelt het niet veel, of je kan over de rand van de oevers naar het landschap rondom kijken.”

André vult met een lachje aan: “De stroming is door die enorme watermassa ook wat sterker dan normaal. Als je nu stroomopwaarts richting Kasterlee en Retie moet peddelen, is het hard werken. Wij varen gelukkig richting Grobbendonk, het mooiste stuk van de Nete. We moeten nu niet eens roeien en kunnen ons gewoon laten meedrijven.”