Na de teleurstelling van de uitschakeling in de halve finale moesten de 3x3 Lions snel de knop omdraaien. In het duel om het brons moest het immers voorbij Servië, de nummer 1 van de wereld en vooraf de absolute topfavoriet voor het goud. Het duel in de groepsfase deed vooraf niet het beste verhopen: toen verloren de Lions kansloos van de Serviërs. Nu moesten de Belgen dus een heel pak beter doen.

LEES OOK. Mama’s 3x3 Belgians Lions trots op vierde plaats zonen: “We genieten na”

Na drie seconden maakten de Serviërs al een eerste fout, maar ook het eerste punt was voor het Balkanland. Vanop de vrijworplijn kon Vasic de score openen. Celis maakte echter meteen gelijk. Bij de Belgen ging het in balbezit echter niet altijd snel genoeg. Daar hadden de Serviërs minder last van, waardoor de Lions na twee minuten tegen een 3-1-achterstand aankeken.

LEES OOK. Waarom onze 3x3 helden Antwerps spreken (en meer over de nieuwste olympische hype)

In een potige wedstrijd liet de efficiëntie de wensen over bij de Lions en zo stonden ze plots 5-1 in het krijt. Celis kon wel milderen, maar vanop de vrijworplijn kon Bulut voor 6-2 zorgen. Vervoort miste ook niet, waarna de kloof opnieuw drie punten bedroeg. En Vervoort liet zijn belang voor het team nog maar eens zien met een nieuwe score, maar met een tweepunter diepte Servië de kloof uit tot 9-4. Vervoort hield de Belgische hoop wel nog levend met een nieuwe korf. Alleen deed Majstorovic hetzelfde waardoor de vierpuntenkloof op het bord bleef. Al kon Servië meteen tegenscoren.

LEES OOK. Van bureaustoel naar wereldpodium in basketbal: “Ongelooflijk, een collega op de Spelen!”

Celis zorgde met een tweepunter voor 11-8, waardoor alles bij het ingaan van de laatste vijf minuten speelbaar bleef. Bulut zorgde desondanks wel voor 13-8 met een nieuwe tweepunter. De arbitrage had zijn handen vol, maar maakte niet altijd de juiste calls, tot frustratie van onder meer Celis. Bij een goed blok kreeg hij de fout tegen.

De Belgen spartelden nog stevig tegen, maar de Serviërs trokken het laken naar zich toe. Met nog drie minuten op de klok stond het 17-10 in het nadeel van de Lions, de medaille was uit de handen aan het glippen. Vooral Bulut was bij de Serviërs de grote man. Met een schitterende actie zorgde hij voor 18-10, waardoor Servië nog maar drie punten nodig had. Vanop de vrijworplijn werd het zelfs 20-10. Het duurde niet lang voor ook het 21ste punt erin lag: brons voor Servië, de Lions blijven na een schitterend toernooi zonder medaille achter.

“Vooral heel teleurgesteld”

Na afloop van de verloren partij tegen Servië overheerste uiteraard de ontgoocheling: “Je wordt tweede in de groep en dan krijg je twee kansen op een medaille”, opent Thierry Mariën. “Je hoopt uiteraard op meer dan, maar als amateurploeg mogen we hier zeer trots op zijn.”

Volgens Nick Celis speelde de vermoeidheid een belangrijke rol: “We moeten het van onze energie en snel spel hebben en de laatste wedstrijden moesten we het vooral doen op wilskracht. Vooral in defense werd het zwaar. Het EK in Parijs (10 tot 12 september, met ook 3x3 Cats, red.) komt er nu ook aan en dat is alleen maar goed voor ons. We hebben meer matchen op het hoogste niveau nodig. Zo kunnen we groeien als ploeg en ervaring tanken. Op iets langere zullen we met veel trots op deze prestatie kunnen terugkijken,” aldus nog Celis.

Ook op het gezicht van Thibaut Vervoort viel de ontgoocheling af te lezen: “Ik ben vooral heel teleurgesteld, maar ik wil hier ook nog wel even alle mensen thuis bedanken voor de steun.”

Raf Bogaerts: Je voelt ook dat de opponenten ons echt respecteren. Als we dit niveau kunnen aanhouden, dan ben ik zeker dat we nog mooie zaken zullen laten zien. We kijken uit naar het EK in Parijs in september en het WK volgend jaar in de eigen stad (Antwerpen, red.).”