Met Jutta Verkest en Nina Derwael stonden twee Belgische dames in de allroundfinale turnen voor de vrouwen. Een onthoofde allroundfinale weliswaar, nadat titelverdediger Simone Biles voorrang gaf aan haar mentale gezondheid en verstek gaf. Voor Derwael zat er net daarom misschien – als het wat meezat – wel een medaille in, want van alle finalisten had ze in de kwalificaties de vijfde beste score laten noteren. Een heel ander verhaal was het voor de 15-jarige Verkest: op haar eerste Spelen was deze finale eerder een perfecte aangelegenheid om ervaring op te doen.

Verkest, de jongste gymnaste in deze finale, mocht beginnen op de vloer kreeg ondanks een kamerbrede glimlach een score van ‘slechts’ 12.633 voor haar openingsnummer, daarmee scoorde ze minder goed dan in de kwalificaties. Derwael startte aan sprong. En hoewel ze bij de landing een hupje maakte, kreeg ze van de jury toch nog een score van 13.900. Daarmee was ze na de eerste rotatie goed voor een 8e plaats. Verkest stond na haar openingsnummer op een 18e plaats.

Spektakel aan de brug

Echt uitkijken was het naar het tweede toestel van Nina Derwael: aan de brug met ongelijke leggers, kon ze zich meten met haar grote concurrente Sunisa Lee, met wie ze komende zondag hoogstwaarschijnlijk ook zal strijden voor het goud in de toestelfinale. Eerst was het echter de beurt aan Verkest. Voor haar sprong koos ze voor een oefening met een moeilijkheidsgraad van 4.6. Ze deed het lang niet slecht en kreeg dan ook een score van 13.400.

Daarna waren alle ogen gericht op Derwael. De Belgische oogde gefocust en leverde ook een goede oefening af, op een hupje bij de landing na. Het leverde haar uiteindelijk ‘slechts’ een score van 15.266 op, een tiende minder dan in de kwalificatie. .Even later was het ook de beurt aan Sunisa Lee. Zij ging voor een oefening die iets moeilijker was en voerde die ook zeer goed uit. De jury beloonde haar met een score van 15.300, waardoor ze een klein beetje beter deed dan Derwael.

Beide Belgische gymnastes deden wel een goede zaak, want na het tweede toestel was Verkest opgeklommen tot de 15e plaats. Derwael was dan weer opgeschoven naar de vijfde plaats. Halverwege was het de Braziliaanse Andrade die de dans leidde. De Amerikaanse Sunisa Lee zat haar wel op de hielen.

Aarzelende balk

Van de brug ging het naar de balk voor Derwael. Het viel op dat veel gymnastes problemen ondervonden op dat toestel. Het was voor haar dus zaak om geen fouten te maken, want wie hier foutloos bleef, maakte zeker aanspraak op een medaille. Bij de opsprong was er evenwel al een aarzeling. Ze herpakte zich wel goed, maar er viel toch wat stress te bespeuren in haar oefening. De combinaties kwamen er niet helemaal uit. Met een score van 13.366 werd dat niet helemaal afgestraft, maar ze deed zo wel een half punt slechter dan tijdens de teamfinale.

Verkest mocht het dan gaan proberen aan de brug en begon uitstekend, maar verloor een punt doordat ze met haar voeten de grond raakte. Jammer. Een score van 12.466 was haar deel. Daardoor zakte ze helemaal weg naar de 24e en laatste plaats. Helemaal bovenin kregen we ook een verschuiving, want niet langer Andrade, maar wel Sunisa Lee had op één toestel van het einde het goud in handen. Met slechts één tiende verschil zou de grondoefening voor de beslissing zorgen.

Derwael mocht als eerste van haar groepje de grondoefening afwerken en deed dat lang niet slecht. Het resulteerde in een score van 13.433. Daarmee eindigt ze op 55.965 punten. Zo doet ze zes tienden minder goed dan in de kwalificaties. Het zou haar uiteindelijk een mooie zesde plek opleveren in de eindafrekening. Verkest, die eindigde op de balk, turnde een goede laatste oefening, en kon zo nog een plek goedmaken. Op haar eerste Spelen eindigt Verkest zo als 23e. Ze mag hoe dan ook terugblikken op een verdienstelijke olympische campagne.

Het goud ging uiteindelijk naar de Amerikaanse Sunisa Lee. In een razend spannende strijd op het laatste nummer op de grond, trok ze de gouden medaille over de streep. Ook omdat haar Braziliaanse concurrente Andrade tijdens haar oefening twee keer met de voet buiten de mat kwam. Andrade moest zich troosten met zilver. Het brons was voor de Russische Melnikova. Zondag is Lee de grootste concurrente op het goud aan de brug met ongelijke leggers.

Derwael: “Heb er enorm van genoten”

Na afloop kon Nina Derwael leven met haar zesde plaats. “Ik ben hier heel tevreden mee”, zei ze voor de camera van Sporza.”Ik begon aan deze wedstrijd met een kleine hoop, zoals in elke finale. Ik wist dat als ik het goed zou doen, ik echt een mooie prestatie kon neerzetten. Ik wist dat een medaille moeilijk ging worden, héél moeilijk. In dat geval moesten mensen steken laten vallen en de top heeft het gewoon super gedaan vandaag.”

Derwael blikte terug op haar vier oefeningen. “Bij de sprong deed ik een betere landing als tijdens de kwalificaties, maar ik zat wel met een voetje buiten. Dus daar ben ik ook wel een tiende verloren. Mijn brugoefening was vandaag iets minder goed. Het was iets kleiner allemaal. Dus we weten waarop we nog kunnen werken richting zondag (de dag van de individuele finale aan de brug, red.), maar ik ben al blij dat ik hem nog eens heb kunnen doen en terug vertrouwen heb kunnen putten. Over mijn oefening aan de balk ben ik over het algemeen wel tevreden, enkel de afsprong kon nog wat beter. En op de grond heb ik dan nog een keer alles gegeven en ik heb er enorm van genoten.”

“Ik was vandaag enorm gefocust. Marjorie (Heuls, haar coach, red.) vroeg aan mij of ik stress had. Maar het was niet echt stress, ik zat goed in mijn bubbel en ik was echt klaar om vandaag een goeie wedstrijd neer te zetten. Ik ben heel blij met de uitkomst ervan.” In vergelijking met de allroundfinale in Rio, waar Derwael 19de eindige, heeft ze op deze Spelen enorme stappen gezet. “Ik mag al enorm trots zijn als ik zie met welke gymnasten ik hier vandaag in de zaal stond. Dan ben ik heel trots om zesde van de wereld te zijn.”

Derwael blikte ook nog even vooruit naar de finale op de brug met ongelijke leggers, waar zondag voor haar een glansrol is weggelegd. “Ik moet daar gewoon voluit gaan. Ik had een goed gevoel bij mijn oefening, maar hij ging minder dan de vorige keer. Dus ik snap mijn score wel. Ik heb keiveel zin om nu nog wat op die details te gaan werken en dan zondag helemaal te knallen.” De Amerikaanse Sunisa Lee, die vandaag het goud pakte in de teamfinale, wordt daar dé concurrente van Derwael. “Het wordt heel spannend. Elke wedstrijd moet geturnd worden. In de kwalificaties had ik iets meer. Op de teamfinale hebben we dezelfde score en vandaag had zij iets meer. Het wordt een leuke strijd en ik kijk er enorm naar uit. Het belangrijkste is zondag gewoon dat ik mijn oefening doe zoals ik weet dat ik ze kan doen.”