Bisdom Gent organiseerde 100 jaar geleden de eerste bedevaart naar het Lourdes in Frankrijk
Dit weekend is het exact 100 jaar geleden dat het Gentse bisdom voor het eerst een bedevaart organiseerde naar Lourdes in Frankrijk. In 1921 zijn toen 420 bedevaarders met de trein naar het bedevaartsoord getrokken, velen hoopten dat ze zouden genezen van hun ziekte.
Begin 20e eeuw, in 1921, organiseerde het Gentse bisdom voor het allereerst een officiële "diocesane" bedevaart naar Lourdes in Frankrijk. Diocesaan betekent dat het onder het toezicht van de bisschop gebeurde. Dat startte na de eerste wereldoorlog, toen er een vraag kwam vanuit Lourdes zelf, aan alle bisschoppen in Europa, om de bedevaarten (er waren toen al onofficiële) te organiseren. "Zo zijn de diocesane bedevaarten naar Lourdes ontstaan", vertelt Jonathan Beyaert van het Bisdom Gent.
Lange reis
Logistiek gezien was zo'n reis niet eenvoudig: "Toen mensen naar Lourdes in Frankrijk wilden voor een bedevaart, was dat logistiek gezien zeker niet gemakkelijk. Zo'n reis duurde al gemakkelijk 24 uur en er waren ook zieken mee."
Het ging om een reis van gemakkelijk 24 uur, met zieken op brancards
Een hachelijke onderneming dus. Er waren veel mensen mee, een deel daarvan op brancards, hulpverleners en er waren ook nog bepaalde regels om Frankrijk binnen te mogen: "Niet alles mocht, je mocht bijvoorbeeld maar een beperkt gewicht aan tabak meenemen. En er gebeurden ook nog grenscontroles."
"Aalsterse brancardiers"
"Bij die eerste bedevaart waren er 420 mensen mee, waarvan zeker 50 zieken en bedlegerige mensen", vertelt Beyaert. "Gelukkig kon men rekenen op een groep uit het Aalsterse, ze noemen die tot op vandaag de 'Aalsterse brancardiers'." Een van die "brancardiers" was Modest Cercelet: "Dat was een man die, nog voor de bedevaarten diocesaan werden, op privé-iniatief naar Lourdes trok." De "brancardiers" waren dus zo'n beetje de voorlopers van de diocesane bedevaarten."
De "brancardiers" in Aalst hielpen mee om de zieken te begeleiden
Bisschop van Gent Emile Seghers (bisschop van 1916-1927) is toen, bij die eerste bedevaart, voor het eerst meegereisd. "'Sindsdien is het een jaarlijkse traditie geworden dat de Gentse bisschop mee op bedevaart gaat in de zomermaanden juli of augustus", zegt Beyaert.
Genezingen
Een grote reden dat mensen meewilden was de hoop om te genezen: "In die beginjaren was dat een belangrijk gegeven." Beyaert zegt dat hij bij bedevaarders nu nog steeds een bepaalde vorm van genezing merkt: "Die zijn niet van die aard dat iemand plots rechtspringt uit een rolstoel. Maar wel mensen die in Lourdes de kracht vinden om hun leven terug in eigen handen te nemen."
Een genezing betekent niet dat iemand plots rechtspringt uit een rolstoel
Maar er is in de geschiedenis wel sprake van een aantal opmerkelijke "genezingen". Een voorbeeld is die van Pieter De Rudder, in Lourdes in Oostakker. Dat gebeurde nog voor de diocesane bedevaarten, eind 19e eeuw: "Dat was de eerste genezing na het verschijnen van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes, buiten het bedevaartsdomein in Frankrijk."Â
De genezingen werden in die tijd vaak gewijd aan het water dat uit de bron kwam, in het Franse Lourdes. "Dat gaat natuurlijk over een geloof, dat water heeft niet echt geneeskrachtige eigenschappen. Maar de genezing in Oostakker was puur omdat de man erin geloofde."
Nog steeds honderden mensen mee op bedevaart
Nu gaan er nog steeds honderden mensen mee op bedevaart: "Het aantal deelnemers varieerde gedurende de jaren, maar ieder jaar reizen we nog steeds met ongeveer 400 mensen naar Lourdes (in niet coronatijden), waaronder een 100-tal zieken. En dan gaat er nog een 100-tal vrijwilligers en begeleiders mee. Er zitten vaak ook nog een 200-tal bedevaarders op hotel."
Komend weekend, op zaterdag 14 en zondag 15 augustus, organiseert het Gentse bisdom een feestweekend. In Oostakker-Lourdes kan je dan een tentoonstelling zien over 100 jaar diocesane bedevaarten. De toegang is gratis. Alle andere activiteiten kan je nalezen op de website van het Bisdom Gent.
