“Mijn ontslag komt er niet omdat ik een ernstige fout gemaakt heb of schuld zou moeten bekennen, maar omdat ik de toekomst van een progressief Gent niet wil laten verlammen door maanden van schandalen en opgeklopte discussies over vergoedingen”, zo meldt Tom Balthazar in een persbericht."Ik heb heel wat werk besteed aan de onderhandelingen die wij voeren over de uittreding uit Publilec. We slaagden er reeds in om een bedrag van 9,9 miljoen euro aan het stadsbestuur te laten uitbetalen."

In het persbericht verduidelijkt Balthazar verder dat alle opdrachten die hij daar uitvoerde, in het belang en in opdracht van de stad Gent waren. "Dat neemt niet weg dat de discussie over het beheer van Publipart kan blijven aanhouden en dat zowel over het stelsel van de vaste vergoedingen als over het duurzaam beheer van de fondsen opmerkingen mogelijk zijn. Misschien had ik hier (als vertegenwoordiger van een minderheidsaandeelhouder die wou uittreden) eerder opmerkingen moeten over maken."

Opkloppen

Hoewel hij de vragen en verontwaardiging van vele Gentenaars kan begrijpen, zegt Balthazar dat hij en zijn partij zien dat sommige groepen om louter politieke redenen het schandaal willen opkloppen en uitbuiten. "In een dergelijke sfeer van schandalen en verdachtmakingen is het niet mogelijk om een ploeg aan te voeren. Zonder vertrouwen kan je niet overtuigen. Zonder onbetwist gezag kan je geen burgemeester worden."

Daarom besliste Balthazar, in overleg met zijn partij, om zijn ontslag aan te bieden als lijsttrekker én als schepen. Hij zegt de beslissing met veel spijt te nemen "omdat ik bereid was om het beste van mijzelf te geven voor onze stad en daarbij de steun van velen voelde." Balthazar besluit zijn mededeling dat geld niet de drijfveer was voor zijn inspanningen. "Anders zou ik wel andere keuzes gemaakt hebben in mijn professionele loopbaan", klinkt het.

"Miserabel"

De Gentse burgemeester Daniël Termont heeft al gereageerd. “Ik voel me miserabel", zegt hij in een reactie aan VTM Nieuws. "Ik voel me heel erg slecht." Balthazar is de gedoodverfde opvolger van Termont. "Als je een goede vriend, een goede collega en een sterke schepen ziet weggaan dan is dat bijzonder, bijzonder pijnlijk."

Toch blijft Termont achter zijn poulain staan en wil hij benadrukken dat er geen fouten zijn gemaakt. Waarom Balthazar dan de handdoek in de ring gooit? "De dag van vandaag moet je in de politiek vertrouwen hebben", aldus nog Termont. "Je kan toch onmogelijk het vertrouwen van de mensen vragen als er blijft gezegd worden dat er iets aan de hand is. Maar mijnheer Balthazar heeft zichzelf volgens mij op dat vlak niets te verwijten."

"Respect"

Ook 'running mate' en schepen van Onderwijs Elke Decruynaere (Groen) reageerde al op Twitter. "Respect voor Tom Balthazar, dit moet geen makkelijke beslissing zijn", luidt het. "Dit toont aan dat zijn hart ligt bij Gent en de Gentenaars. Het ontslag is wel een duidelijk en noodzakelijk signaal. Nu nood aan transparantie."

Oppositieleider Siegfried Bracke (N-VA) zegt eveneens respect te hebben. “Ik vrees dat Tom Balthazar de prijs betaalt voor het systeem SP.A Gent”, schrijft hij op zijn Twitter-pagina. “Respect voor zijn beslissing. Maar Daniël Termont moet wel nog uitleg geven.” Dat vindt ook Brackes partijgenote en gemeenteraadslid Elke Sleurs. "Schepen Balthazar houdt de eer aan zichzelf. Dat neemt niet weg dat er nog een en ander zal moeten uitgelegd worden door de burgemeester."