“Het is een prachtige rit geweest. Ik kan alleen maar dankbaar zijn dat ik hier op de Olympische Spelen aanwezig mocht zijn. Natuurlijk hadden wij op een ander einde gehoopt, maar zo wreed kan sport zijn”, vertelde Wauters destijds.

Ze sluit haar carrière af met 130 selecties voor de Belgian Cats en was op vier Europese kampioenschappen van de partij: Griekenland 2003 (6de), Italië 2007 (7de), Tsjechië 2017 (brons) en Servië 2019 (5de). In 2018 werd ze met de Belgian Cats vierde op het WK (Tenerife) en in 2020 kwalificeerde ze zich op het Olympisch kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen.

Op clubniveau werd Wauters onder meer vijf keer uitgeroepen tot Europese Speelster van het Jaar en won ze viermaal de Euroleague, de belangrijkste Europese beker in het basketbal. Ze won bekers en titels in Amerika (WNBA), Rusland, Frankrijk, Spanje, Zuid-Korea en Turkije.

“Het was een echte eer”

“Het einde van een tijdperk”, schrijft Mestdagh op Instagram. “Als onhandig, lang meisje op de basisschool met niet al te veel vrienden had ik een droom: de volgende Ann Wauters worden. Talloze spreekopdrachten heb ik over jou gemaakt om je toen al indrukwekkende palmares samen te vatten. Voor mijn 11de verjaardag kreeg ik kaartjes om je te zien spelen in Valenciennes en daar heb ik je voor het eerst persoonlijk ontmoet. Een avond om nooit te vergeten. Het gelukkigste kind ter wereld.”

“Wie had kunnen denken dat onze paden elkaar opnieuw zouden kruisen op een manier die we nooit voor mogelijk hadden gehouden”, vraagt de kersverse speelster van Gran Canaria zich luidop af. “Ik werd niet de volgende jij, maar in plaats daarvan kreeg ik zoveel meer. Ik werd je teamgenoot, ik was getuige van je competitiviteit, je aanhoudende werkethiek en je passie voor het spel. Ik kan je niet genoeg bedanken voor wat je voor mij, het nationale team en de basketbalwereld hebt gedaan. Zonder jou stonden we nooit waar we nu staan. De herinneringen die we samen hebben gemaakt zal ik voor altijd koesteren. Wie kan zeggen dat ze op het veld stonden met hun jeugdheld? Ik kan dat. Het was een echte eer. Voor altijd dankbaar.”

Wauters had het bericht van haar collega-Cat meteen gezien en reageerde snel. “Wow, Hannie. Bedankt voor zo’n mooie woorden. Je hebt geen idee hoe trots ik op jou ben. Het pad dat je voor jezelf gecreëerd hebt. Ik ben blij dat ik daar een deel van heb mogen uitmaken. Van Valenciennes tot Braine, tot LA en Tokyo. Herinneringen die voor altijd zullen blijven!”

LEES OOK: Belgian Cats Julie Vanloo en Hanne Mestdagh vereeuwigen olympische droom met tattoo: “Trotse olympiërs”