Miljoenen trouwe puzzelaars rouwen om Maki Kaji (69), de man achter het populaire sudoku-cijferspel
Japan en tal van trouwe puzzelaars rouwen om de "geestelijke vader van Sudoku": Maki Kaji is op 69-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van kanker.
Hoe het begon? Kaji zakt aan de universiteit en kiest voor een job bij een uitgeverij. De Japanner is gretig ambitieus. Hij start het eerste Japanse puzzelmagazine voor zijn eigen bedrijf Nikoli. Midden jaren 80 volgt in zijn atelier in Tokio de cijferpuzzel "sudoku", wat staat voor "isoleer de getallen". Kaji haalde zijn inspiratie bij een al bestaand kruiswoordraadsel met cijfers.
Al gauw wordt sudoku een wereldwijd succes. Het rooster is een tijdverdrijf voor naar schatting 100 miljoen puzzelaars. Sinds 2006 bestaat er zelfs een wereldkampioenschap sudoku.
Het succes komt voor Kaji onverwacht, zo onverwacht dat hij geen patent neemt (hij heeft de rechten niet op de puzzel). "We hebben geen flauw idee van wat iets populair maakt en daarom proberen we alles uit op de lezer. Zowat 1 keer in de 5 jaar neemt een spelletje ineens een hoge vlucht", laat hij ooit optekenen in een interview. "Simpele regels maken een spel goed."
Wat spelletjes populair maakt? Geen flauw idee
Kaji wilde nooit "educatieve puzzels" maken. Hij wilde "entertainment" voor elke leeftijd. Om zijn team van bedenkers de nodige creativiteit en vrijheid te gunnen, werden de sudoku's met de hand opgesteld. Een computer kwam er niet aan te pas. Ook tips van puzzelaars bleven al die jaren van harte welkom. Kaji vergelijkt puzzels zelfs met schatten: "Het gaat niet om de financiële beloning, maar puur om de opwinding om de puzzel proberen op te lossen."
De Britse krant The Guardian noemde sudoku de "Rubik’s cube van de 21ste eeuw". Maar wat is het eigenlijk? Een puzzel van negen bij negen vakjes waarin een aantal cijfers van 1 tot en met 9 ingevuld zijn. De puzzel is nog eens onderverdeeld in blokjes van drie bij drie. Om hem op te lossen, moet je de lege vakjes zo invullen dat in elke rij, elke kolom én elk blokje de cijfers 1 tot en met 9 één keer voorkomen.