Wetenschappers zijn al enige tijd bezorgd over de gevolgen van de oliewinning in de Labradorzee. Opmerkelijk: sommige lokale bacteriën zijn in staat de brandstoffen af te breken. Een ontdekking die licht werpt op de veerkracht van de oceaan.

Olierampen blijven een maar al te vaak voorkomende plaag: grote branden mogen dan de krantenkoppen hebben overgenomen, dit soort grootschalige ecologische rampen komt nog maar al te vaak voor. En als de olie eenmaal op de een of andere manier in het water is terechtgekomen, is schadebeperking bijna onmogelijk. 

Een team onderzoekers van de Universiteit van Calgary heeft echter een belangrijke ecologische ontdekking gedaan: bacteriën die in staat zijn olie- of dieselresten in water af te breken. In een studie, gepubliceerd in het vaktijdschrift Applied and Environmental Microbiology, beschrijven de wetenschappers Paraperlucidibaca, Cycloclasticus en Zhongshania. Dat zijn drie soorten bacteriën die worden aangetroffen in het ijskoude water van de Labradorzee, ten noordoosten van Canada. En ze lijken zich te voeden met brandstoffen.

Vissen of boren

De onderzoekers keken naar de effecten van offshore-olieboringen in deze wateren. Voor de bevolking van Newfoundland is dit een controversieel onderwerp: de oliewinning levert hun werkgelegenheid en energie op, maar de daarmee gepaard gaande vervuiling bedreigt ook de jobs van vissers. Daarom ontwikkelde het team een reeks gebottelde micro-ecosystemen met lokaal zeewater en zand van de Arctische zeebodem. Deze monsters werden getest met ruwe olie of diesel. De kleine cocktails werden vervolgens gedurende enkele weken bewaard bij 4°C – de temperatuur van de Labradorzee.

En volgens dr. Casey Hubert, hoogleraar geomicrobiologie, waren de resultaten verrassend: “Onze simulaties toonden aan dat bacteriën die van nature olie afbreken in de oceaan de eerste reactie van de natuur zijn op een olielek”.

Kan deze ontdekking ook gebruikt worden in geval van een olieramp? Dat is wat ambitieus, klinkt het. Bij dit soort rampen is preventie de beste oplossing. Maar het is een belangrijke ontdekking om de veerkracht van de oceanen te begrijpen, zegt professor Hubert: “Nu door de klimaatverandering de ijsvrije periodes langer worden en de industriële activiteit in het Noordpoolgebied toeneemt, is het belangrijk te begrijpen hoe het Arctische mariene microbioom zal reageren op een olie- of brandstoflekkage”.

(bzg)