NASA zet werk met SpaceX aan maanlander tijdelijk stop na rechtszaak Blue Origin

Uit rechtbankdocumenten blijkt dat NASA vrijwillig akkoord ging met het verzoek van Blue Origin - het ruimtevaartbedrijf van rijkste mens ter wereld Jeff Bezos - om het contract met SpaceX - het ruimtevaartbedrijf van rivaal Elon Musk - tijdelijk op te schorten, terwijl de rechtszaak wordt behandeld.

De ruimtevaartorganisatie deed dat op voorwaarde dat alle betrokken partijen instemden met ‘een versneld schema voor de rechtszaak’, die moet concluderen op 1 november, vertelt een woordvoerder aan persbureau Reuters. “NASA-functionarissen blijven samenwerken met het ministerie van Justitie om de details van de zaak te herzien en kijken uit naar een tijdige oplossing.” Op 14 oktober vindt een hoorzitting plaats.

Blue Origin klaagde NASA eerder deze maand aan vanwege het maanlandercontract dat de ruimtevaartorganisatie aan SpaceX heeft verstrekt. Het bedrijf van Bezos, dat ook in de race was voor de opdracht, stelt dat NASA meerdere contracten hoorde uit te delen, en dat de organisatie dus ‘onjuist handelde’ door alleen aan SpaceX een contract te verlenen. 

SpaceX kreeg het bewuste contract voor de maanlander eerder dit jaar. Het bedrijf van Musk ontwikkelt daarvoor een ruimtetuig waarmee Amerikaanse astronauten voor het eerst sinds 1972 weer voet op de maan moeten zetten. Dat moet over een paar jaar gebeuren. Het project heet ‘Starship HLS’ (waarbij HLS staat voor Human Landing System) en met de deal is een bedrag van 2,89 miljard dollar gemoeid, omgerekend bijna 2,5 miljard euro. 

NASA deelde voor het maanlandingsprogramma slechts één contract uit omdat het budget voor het project lager uitviel dan verwacht, zo klonk het eerder.

De Amerikaanse Government Accountability Office wees eind juli eenzelfde verzoek van Blue Origin af. De toezichthouder stelde dat de beslissing van NASA om een enkel contract uit te delen niet tegen de wet is. Vanwege de klacht bij de GAO kon SpaceX toen ook al maandenlang niet werken aan het maanlanderproject. Dat is nu dus ook het geval. Blue Origin-CEO Jeff Bezos gaf eerder overigens aan 2 miljard dollar van NASA’s kosten te vergoeden als het een contract zou aanbieden aan Blue Origin.

Bezos en Musk zijn verwikkeld in een vijandige ruimterace. Hun bedrijven werken beide samen met de NASA. Ze proberen lucratieve contracten van de Amerikaanse overheid te krijgen en daarnaast willen ze beide toeristische vluchten naar de ruimte verkopen.