In Sint-Niklaas is ballonvaarder Wim Verstraeten overleden aan de gevolgen van een slepende ziekte. De 64-jarige Sint-Niklazenaar was de bekendste Belgische ballonvaarder. Hij was in 1985 de eerste Belg die met een ballon Het Kanaal overstak. Vijf jaar later vloog hij met een ballon over de Kilimanjaro. Verstraeten kwam ook in het nieuws toen hij in de jaren ‘90 pogingen ondernam om met een geavanceerde Rozièreballon, de Breitling Orbiter 1 (1997) en Breitling Orbiter 2 (1998), een ononderbroken vlucht rond de wereld te ondernemen.

Op 28 januari 1998 stegen Verstraeten, de Zwitser Bertrand Piccard en de Brit Andy Elson op vanuit het Zwitserse Chateau d’Oex om de ultieme uitdaging - in één ruk rond de wereld vliegen - tot een goed einde te brengen. Omdat Peking lang bleef dwarsliggen en de Breitling Orbiter 2 verbood door het Chinese luchtruim te vliegen, moesten de ballonvaarders zich tevreden stellen met het duurrecord. Tussen Chateau d’Oex en een rijstveld in Birma legden zij bijna 8.500 kilometer af in negen dagen en achttien uren. Nog nooit had een luchtvaartuig zo lang in de lucht gehangen zonder bij te tanken.

In 1992 vloog hij wel over de Atlantische Oceaan en de avonturier Verstraeten vestigde tijdens zijn carrière verschillende hoogterecords.

Ballonvaartbedrijf

Wim Verstraeten werd geboren in Sint-Niklaas, de Oost-Vlaamse stad die gekend staat als de ballonstad en hij overleed tijdens het weekend van de Vredefeesten, een grootschalige ballonhappening waarbij tientallen ballonnen opstijgen tijdens een evenement dat duizenden bezoekers trekt. De Oost-Vlaamse avonturier en ondernemer bouwde ook een succesvol ballonvaartbedrijf uit.

Verstraeten stond mee aan de wieg van de commerciële ballonluchtvaart in ons land, die hij uiterst geschikt zag dankzij de dichte bevolking. Op die manier kregen sponsors de kans om met een al dan niet opzichtige ballon veel aandacht te trekken.

“Monument”

“Hij was een monument van de ballonvaart die wereldwijd werd geapprecieerd”, reageert burgemeester Lieven Dehandschutter van Sint-Niklaas op het nieuws.” Verstraeten overleed in Sint-Niklaas na een lange, slepende ziekte.

Het valt niet te onderschatten wat Wim Verstraeten voor de ballonvaart in ons land betekend heeft, zegt ook Yves Lannoy. De ondervoorzitter van de Belgische Ballonvaartfederatie omschrijft hem als een “bijzonder gepassioneerd” man, een “uitbundige ondernemer” ook. “Wim was manager bij Canon, maar hij veranderde zijn carrièrepad toen werd gebeten door de ballonvaartmicrobe. En ik kan erover meespreken: zodra die je te pakken heeft, laat ze je niet los. Hij heeft met zijn eigen bedrijf de commerciële ballonvaart in Vlaanderen naar een hoger niveau getild. Tal van bedrijven plukken daar vandaag nog steeds de vruchten van. Zoals er loges zijn in het wielrennen en het voetbal, heeft Wim er een bewegende gecreëerd op grote hoogte.”

Toen Lannoy twintig jaar geleden aan het begin van zijn carrière stond, voerde hij wel eens een ballonvaart uit voor Verstraeten. “Zoals velen heb ik de stiel bij hem geleerd. Ik heb daar gezien wat anders en beter kon, dus ik kijk met een enorm positief gevoel terug op alle momenten die we beleefd hebben. Het is dan ook heel spijtig dat hij de laatste jaren met die ziekte te maken kreeg. Dat wens je niemand toe, en zeker Wim niet.”