Australisch opsporingsprogramma vermoedt dat Théo Hayez niet alleen was bij verdwijning

De politie gaat ervan uit dat Théo nabij de vuurtoren in het water viel, maar de familie heeft sterke vermoedens dat dat verhaal niet klopt. Volgens zijn familie en vrienden was Théo een nuchtere jongeman die genoot van zijn avontuur in Australië. Hij reisde het hele land door en kwam uiteindelijk terecht in Byron Bay, waar hij Antoine Van Laethem, een andere Belgische rugzaktoerist, ontmoette. 

De twee gingen op 31 mei 2019 naar een populaire bar met een slechte reputatie bij de lokale bevolking: Cheeky Monkey’s. Iets voor 23 uur werd Théo uit de bar gezet door de bewaker die beweerde dat hij dronken was. Op bewakingsbeelden is te zien hoe Théo om iets na 23 uur met voorovergebogen hoofd met zijn smartphone bezig is. Daarna loopt hij uit beeld en verdwijnt voor altijd. 

Na bijna een week van stilte slaat de moeder van Théo alarm. De familie vliegt vanuit België naar Australië om samen met de politie en vrijwilligers op zoek te gaan naar de vermiste Théo. De dagen zonder nieuws over Théo werden uiteindelijk maanden. De moeder van Théo probeerde intussen toegang te krijgen tot de online accounts van haar zoon. Na talloze pogingen lukt het uiteindelijk. 

Het programma ‘Under Investigation’, dat maandagavond lokale tijd uitgezonden is op de Australische zender Channel 9, focust op het politieonderzoek en de vermoedens van familieleden van Théo, de privédetective Ken Gamble en de consultant in cyberveiligheid Nigel Phair. Zij onderzochten de gegevens en geolocaties die van de telefoon van Théo konden worden gerecupereerd, hoewel het toestel nooit is gevonden.

Een analyse van de gegevens van zijn smartphone toonde aan dat Théo niet terugkeerde naar het hostel waar hij verbleef. De weg ging in de richting van Tallow Beach in Byron Bay. Toen draaide hij plots een dichtbegroeid pad op. Voor iemand die er nog nooit was geweest, was het pad haast onvindbaar. 

Ondanks de nogal bizarre route leek Théo op dat moment behoorlijk ontspannen. Om 00.23 uur nam hij zelfs even de tijd om naar een korte YouTube-video van een comedyshow te kijken. Daarna verliet hij de plek, weg van het strand richting het struikgewas boven Cosy Corner. Na een Google Maps-zoektocht om terug te keren naar zijn hostel werden de locatiegegevens uitgezet, maar experts konden zijn route nog steeds volgen met behulp van gegevens van nabijgelegen gsm-masten. 

Misschien wel het meest verontrustende deel van de hele verdwijningszaak zijn de laatste signalen om 00.57 uur. Zijn telefoongegevens, geanalyseerd door cyberexpert Nigel Phair, onthullen dat de smartphone van Théo een wifi-connectie maakte met een ander mobiel apparaat. Nadat hij de hele avond zijn telefoon had gebruikt, stopte plots elk signaal om 01.01 uur. 

De volgende twaalf uur werd geen enkele activiteit meer geregistreerd via zijn smartphone, maar het apparaat bleef wel aan staan. Hoewel de locatiegegevens van Théo waren uitgeschakeld, kon Google hem nog steeds volgen via een complex — en tot enkele jaren geleden nog geheim — softwaresysteem dat alleen is geïnstalleerd op Android-smartphones. 

De makers van het onderzoeksprogramma suggereren dat de Belg niet alleen was toen hij verdween. Hij zou op een bepaald moment zijn gsm niet meer bij zich gehad hebben, terwijl het toestel wel nog steeds werd verplaatst. Dat is te zien op de locatiegegevens. “Wij zijn er vrij zeker van dat er één of meer mensen waren die Theo die nacht had kunnen ontmoeten”, verklaarde Jean-Philippe Pector, de peter van Hayez, in het programma. Hij riep mensen die informatie hadden opnieuw op om zich te melden. 

Een anonieme tip die eerder binnenkwam via de website van de familie Hayez maakt de denkpiste dat Théo niet alleen was op het moment van zijn verdwijning nog waarschijnlijker. De tip luidt dat Théo het slachtoffer was geworden van lokale drugsdealers. 

Ongeluk of kwaad opzet? Het is nog steeds een groot vraagteken. Enkel de politie heeft de mogelijkheid om de digitale aanwijzingen verder te onderzoeken. Speurders zeggen dat ze de mobiele providers moeten controleren om te zien wie er nog meer in het gebied was op hetzelfde moment als Théo. 

Het programma legt ook een verband tussen de verdwijning van Theo Hayez en die van een 42-jarige vrouw. Zij raakte in oktober 2019 vermist in Byron Bay en haar stoffelijk overschot werd in juni 2020 gevonden in de regio.

In september droeg de politie in Australië het onderzoek naar de verdwijning over aan de ‘coroner’ van de staat New South Wales (NSW). Dat is een soort onderzoeksrechter die de oorzaak bij bepaalde overlijdens moet vaststellen. 

Een eerste hoorzitting zal op 1 oktober doorgaan in Sydney, meldt een woordvoerder van de coroner. Het gaat om “een administratieve vergadering” met de verschillende partijen. Van maandag 29 november tot vrijdag 10 december volgt dan een onderzoek. Het bewijsmateriaal dat door ‘Under Investigation’ is verzameld, zal op dat moment aan de coroner worden voorgelegd, zo meldde het Australische programma.