Ballonvaarder Wim Verstraeten overleden

Verstraeten werd wereldberoemd toen hij eind de jaren '90 probeerde om  in 1 vlucht zonder stoppen rond de wereld te varen met een luchtballon. Hij ondernam 2 pogingen met zijn ballonnen Breitling Orbiter I en II. Hij deed dat samen met de Zwitserse co-piloot Bertrand Piccard. 

Verstraeten stak ook met een luchtballon het Kanaal over en vloog over de Kilimanjaro, de hoogste berg van Afrika. In 1992 won hij de Transatlantic Challenge, een vlucht over de Atlantische oceaan. 

Verstraeten begon als ballonpiloot in 1982 bij de Belgian Balloon Club. Enkele jaren later maakte hij van zijn hobby een beroep en richtte hij een eigen bedrijf op waarmee hij ballonvaarten organiseerde en ballonnen verkocht.

Yves Lannoy van de Koninklijke Belgische Ballonvaart Federatie looft Verstraeten als een man die veel heeft betekend voor de commerciële ballonvaart. "Hij bracht de ballonvaart naar bedrijven, hij bouwde de promotie uit en menig ballonbedrijf in Belgie draagt daar nog altijd de vruchten van. Wim bedacht bijvoorbeeld vip-loges. Voor hem was het een businessmodel, ook al was de passie voor de natuur, de meteo zijn eerste drijfveer." 

Verstraeten deed veel recordpogingen en haalde ook technisch het uiterste uit de ballonnen. "Hij stond mee aan het roer van technische innovaties in de ballonvaart. Zijn naam zal daarin blijven voortleven."

Ballonvaarder uit Diest Kris Houtmeyers staat Lannoy bij. "Ik heb hem eind jaren negentig goed gekend. Wim heeft me geïnspireerd om te beginnen met ballonvaart, en ik ben zeker niet de enige." Dat vindt ook collega Jan Timmers, uit Houthalen-Helchteren. "Hij is een pioneer, iemand die grenzen heeft verlegd. Een voorbeeld voor heel wat ballonvaarders, die heel wat jonge mensen heeft geïnspireerd om in zijn voetsporen te treden", getuigt de man. "Zijn overlijden is een verlies voor de ballonvaartleven."

Na een slepende ziekte overleed Wim Verstraeten zondag op 64-jarige leeftijd.