Konden slachtoffers Pepinster tóch worden gered? Parket opent onderzoek naar mislukte reddingspoging door Gentse brandweermannen

Op het netvlies staan ze gebrand. De beelden van de wachtende bewoners in Pepinster, die op 15 juli tijdens de metershoge overstromingen wanhopig op hun dak zitten. Een apocalyptische dag, die ook vijf brandweerlui van de Gentse brandweer niet snel zullen vergeten. Toen overal te lande hulp werd ingeroepen voor het getroffen gebied, liep hun reddingsactie in Pepinster volledig mis: nadat de brandweermannen drie inwoners van hun dak hadden gehaald en hen per reddingsboot vervoerden naar vasteland, kantelde het bootje plots om. Volgens de brandweerlui blokkeerde de boot onderaan nadat het een plastic zak met bouwafval had geraakt. Twee brandweermannen brachten zichzelf snel in veiligheid. De drie anderen maakten zich vast aan de buurtbewoners. Maar die moesten ze niet veel later lossen. “Je hebt zelf maar één reddingsvest. En met een burger aan jouw zijde weeg je dubbel zo veel. De stroming was te hevig. Er zat spijtig genoeg niets anders op dan de mensen te laten gaan”, klonk het toen.

De drie inwoners van Pepinster overleefden het niet. Een spijtig maar fataal ongeval leek het lang, maar de mislukte reddingspoging kan blijkbaar nog een juridisch staartje krijgen. Het parket van Luik opende namelijk een onderzoek. Klopt het verhaal wel van de schroef? Zaten de buurtbewoners veilig genoeg in het bootje? Konden zij achteraf niet gered worden? Onder druk van de familie van de slachtoffers zou het onderzoek nu een versnelling hoger schakelen. Maar dat de brandweermannen de drie bewoners loslieten, is volgens hun luitenant Chris De Pau logisch. “Ofwel riskeerden ze hun eigen leven in een poging om dat van de burger te redden, ofwel lieten ze los. Ze kozen, geheel volgens de procedure, voor het tweede.” Meer informatie wil het parket van Luik niet kwijt, maar wellicht wordt onderzocht of er onvrijwillige doodslag in het spel is.

Vakbondsafgevaardigde van de Vereniging Vlaamse Brandweervrijwilligers (VVB) Geert Ollevier maakt zich vooralsnog weinig zorgen. “De vijf Gentse brandweermannen zijn nog niet eens verhoord”, stelt hij. “Momenteel is er weinig aan de hand. Bij elke interventie waar een dodelijk ongeval plaatsvindt, komt er een deskundige aan te pas en kan verder onderzoek worden gevoerd. Dat is haast routine.”

“Er is nog niet geoordeeld over een zware fout”, sluit Ollevier af. “En naar mijn gevoel en ervaring zal die er ook niet komen. Maar uiteraard was ik er zelf niet bij die dag. We wachten geduldig het onderzoek af.”