"Traditioneel Brits kerstdiner in gevaar door hoge gasprijzen"

De beslissing van kunstmestproducent CF Industries om twee Britse fabrieken stil te leggen vanwege de hoge gasprijzen in Europa heeft onverwachte gevolgen voor de Britse voedselindustrie, door een tekort aan CO2. De koolstofdioxide is een belangrijk nevenproduct van het kunstmestbedrijf en die CO2 is dan weer belangrijk bij het slachten en het koelen van gevogelte. De CO2 wordt gebruikt om dieren in het slachthuis te bedwelmen, maar ook bij het vacuüm verpakken van producten en voor het maken van droogijs. 

Het CO2-tekort treft nu al direct diepvriesproducten. Onlinesupermarkt Ocado stopte de levering daarvan omdat er geen droogijs meer was. Ook de vleesverwerkende industrie waarschuwt dat lege rekken dreigen. Omdat CO2 vooral gebruikt voor het bedwelmen van varkens en gevogelte, zal de levering van rundvlees en lamsvlees minder geraakt worden, maar omdat het gas ook bij het verpakken gebruikt wordt, kunnen die vleessoorten tot haast een week minder lang houdbaar worden.

Ranjit Singh Boparan, eigenaar van Bernard Matthews, de grootste Britse kalkoenleverancier, en 2 Sisters Food Group, de grootste particuliere voedselproducent van het Verenigd Koninkrijk, zegt dat de beslissing van de kunstmestproducent, in combinatie met het nijpend tekort aan arbeidskrachten, een effect zal hebben op de bevoorrading voor kerstmis. 

"We zijn nu op minder dan honderd dagen van kerst en onze bedrijven werken harder dan ooit om de bevoorrading te verzekeren", aldus Boparan. De zakenman klaagt al maanden over een tekort aan arbeiders - hij zoekt zo'n duizend personeelsleden - en daar komt nu het CO2-tekort bovenop. "Dit brengt ons op een breekpunt", klinkt het.

De Britse staatssecretaris van Industrie Kwasi Kwarteng had zaterdag een ontmoeting met een aantal zakenlui over het CO2-tekort. Achteraf tweette de minister dat er geen reden is tot bezorgdheid. Maar volgens Boparan is er wel degelijk een "nationaal veiligheidsprobleem" dat best zo snel mogelijk wordt opgelost, bijvoorbeeld door de CO2-voorraden prioritair aan de voedingssector toe te wijzen. De kunstmestsector is strategisch belangrijk, klinkt het nog, en dus zou die niet zomaar mogen sluiten wegens prijsinflatie. "Dat is onverantwoord (...) de overheid moet tussenbeide komen of we moeten opnieuw kerstmis annuleren.”

De Britse voedingsindustrie heeft het de laatste tijd al moeilijk. De sector heeft moeite om de schappen in supermarkten te vullen en voldoende te leveren aan andere klanten, zoals fastfoodrestaurants. Dat heeft te maken met tekorten aan personeel, die deels waren veroorzaakt door de brexit, waarna veel Europese werknemers het Verenigd Koninkrijk hebben verlaten. Ook de coronapandemie speelt mee.

Lees ook: Waarom zijn de energieprijzen zo dramatisch gestegen? Wie wordt getroffen? En wat kan je er zelf tegen doen? (+)