Hoe doorstaan eeuwenoude sequoia's in Californië zware bosbrand? "Te gevaarlijk om schade op te meten"
In Californië, in het westen van de Verenigde Staten, houden ze al enkele dagen hun hart vast. Intense bosbranden bedreigen de wereldberoemde sequoia's in het Sequoia National Park. Eind vorige week werden sommige bomen zelfs "ingepakt" om ze te beschermen. Het voorbije weekend wakkerde het vuur nog aan, de omstandigheden zijn "kritiek", volgens de hulpdiensten. Vaststellen hoe de eeuwenoude bomen eraan toe zijn, is nog niet mogelijk wegens te gevaarlijk.
Het Sequioa National Park, de thuishaven van zo'n 2.000 sequioa's of mammoetbomen. Giganten met een hoogte én een omtrek van tientallen meters, de meeste zijn duizenden jaren oud. In het park staat ook General Sherman, de hoogste sequoia ter wereld: 83 meter hoog, een omtrek van 31 meter bij de bodem en 26 meter op borsthoogte. En dan is General Sherman nog niet eens volgroeid, hij zou een totale hoogte van 95 meter kunnen bereiken. Hij is ongeveer 2.500 jaar oud.
De wereldberoemde bomen worden echter bedreigd door een enorme brand. Twee bosbranden die al een tijdje woedden ten westen van het Sequioa National Park, Paradise Fire en Colony Fire, zijn een tiental dagen geleden versmolten tot één enorme brandhaard en die komt steeds dichter in de buurt van de plekken waar de sequoia's staan.
Meer dan 350 brandweermensen zijn ingezet om het vuur te bestrijden, net als helikopters en blusvliegtuigen. Delen van het park zijn ontruimd en de 2.500 inwoners van een dorpje vlakbij moesten vertrekken. Er is met bulldozers een veiligheidszone gegraven tussen het vuur en de huizen.
De brand is zo intens dat eind vorige week zelfs de onderste basis van meerdere sequoia's, waarbij ook de "General Sherman", omwikkeld werd met speciale aluminiumfolie die werkt als een branddeken.
Kritieke omstandigheden
Vrijdag luidde het nog dat vlammen het meest westelijke punt van het Giant Forest bereikt hadden, de locatie in het park waar de 2.000 eeuwenoude sequioa's staan. Daar raakten ze aan een groep seqoia's die bekendstaat als de Four Guardsmen (Vier bewakers, red), die de "ingang" van het Giant Forest vormen. Bovendien bereikte het vuur ook andere zones waar sequoia's staan, zoals Long Meadow Grove, met de Trail of 100 Giant Sequoias, een nationaal monument.
Het vuur is dit weekend volgens de hulpdiensten nog aangewakkerd. De combinatie van hitte, droogte en sterker wordende wind dragen bij tot "kritieke omstandigheden." Maar hoe het Giant Forest met General Sherman eraan toe is? "Ze weten het nog niet" zegt Valerie Trouet in "De ochtend" op Radio 1. Zij is professor aan de University of Arizona in de VS en gespecialiseerd in dendrochronologie, het onderzoek naar jaarringen van levende en dode bomen.
"De hulpdiensten hebben nog geen evaluatie kunnen maken omdat het er erg gevaarlijk is."
Bosbranden in Californië bedreigen Sequoia National Park
De sequoia's beschermen door ze te omwikkelen met aluminiumfolie is maar een van de maatregelen die ze genomen hebben, zegt Trouet. "In een grote zone rond de bomen hebben ze met bulldozers brandbaar materiaal weggenomen. En ze hebben ook grassen en naalden vlak bij de bomen zelf verwijderd, in de hoop dat het vuur van de bomen zou wegblijven."
"Niet aangepast aan de intensiteit van de branden van de laatste jaren"
Merkwaardig: sequoia's zijn de meest brandbestendige bomen ter wereld. "Ze hebben een enorm dikke bast, die kan tot 30 centimeter dik zijn", zegt Trouet. Meer nog, de hitte van vuur is eigenlijk noodzakelijk om zich te kunnen voortplanten. "De denneappels waar de zaden inzitten, die hebben hevige hitte nodig om te openen, zodat de zaden eruit kunnen. Ze hebben dus eigenlijk branden nodig."
De laatste jaren zijn de branden veel intenser, groter, heviger geworden, door allerlei factoren, zoals de klimaatverandering. En daar zijn ze niet aan aangepast.
Maar het soort branden dat sequoia's nodig hebben, is heel anders dan de branden die de laatste jaren voorkomen. "De bomen hebben zich 2.000 jaar lang aangepast om te kunnen overleven aan grondbranden, brand dicht bij de grond dus. Maar de laatste jaren zijn de branden veel intenser, groter, heviger geworden, door allerlei factoren, zoals de klimaatverandering. En daar zijn ze niet aan aangepast."
De brand nabij het Sequoia National Park heeft in iets meer dan een week tijd meer dan 88 vierkante kilometer aan land vernield. Dit jaar hebben in totaal al meer dan 7.000 bosbranden meer dan 3.000 huizen en gebouwen in Californië beschadigd of in de as gelegd. Volgens het departement Forestry and fire protection is al meer dan 7.700 vierkante kilometer aan land verschroeid.
