Lichaam Gabby meer dan waarschijnlijk gevonden, huiszoeking bij ouders van verdwenen verloofde

De FBI zegt het lichaam nog niet officieel te hebben geïdentificeerd, ook de doodsoorzaak moet nog worden vastgesteld. Een autopsie die morgen plaatsvindt, zal hierover uitsluitsel moeten brengen. De familie van Petito is wel ingelicht en zelfs al gecondoleerd door de FBI. Het lichaam werd aangetroffen bij een zoektocht in een nationaal park in Wyoming.

Petito werd als vermist opgegeven nadat haar verloofde Brian Laundrie op 1 september alleen terugkeerde van hun maandenlange reis dwars door de Verenigde Staten. Het stel verliet in juni Petito’s thuisstaat New York in een wit Ford Transit-busje voor hun roadtrip naar het westen van het land. Het koppel wilde vier maanden lang rondtrekken, nationale parken bezoeken en in de wilde natuur kamperen.

De twee documenteerden hun reis op sociale media en maakten talloze video’s van hun avontuur. Ze filmden ook zichzelf terwijl ze lachten, kusten en over stranden renden. Petito plaatste haar laatste foto op 25 augustus online, ze poseerde toen met een gebreide pompoen. Het meisje was toen volgens haar familie waarschijnlijk op weg naar het Grand Teton National Park in Wyoming. 

Op 30 augustus kreeg de moeder van Petito nog een laatste sms. “Geen bereik in Yosemite", luidde de boodschap. Haar familie gelooft echter niet dat Gabby die tekst geschreven heeft, temeer omdat de kampeerwagen twee dagen later al in Florida aankwam (zo’n 4.500 kilometer verderop; nvdr).

Inmiddels lijkt haar vriend Laundrie van de aardbodem verdwenen te zijn. Familieleden lieten de politie weten dat zij hem al sinds dinsdag niet meer hebben gezien. Tegen zijn ouders vertelde hij dat hij een stevige wandeling zou maken in een uitgestrekt natuurgebied in de buurt van zijn woning. Tientallen agenten kamden vorig weekend dat domein uit met onder meer speurhonden en drones, maar zonder resultaat. De zoekactie in het natuurgebied werd stopgezet en de politie onderzoekt nu andere pistes. “We geloven momenteel dat we alle mogelijkheden hebben uitgeput om het terrein te doorzoeken,” zei de politie vandaag in een verklaring. “We blijven zoeken naar Brian Laundrie.”

 In de dagen voor zijn eigen verdwijning weigerde Laundrie nog zijn medewerking te verlenen aan het onderzoek en nam hij een advocaat in de arm. 

“We houden er ernstig rekening mee dat Laundrie zichzelf iets aangedaan heeft”, stelt politiewoordvoerder Josh Taylor bij de ‘New York Post’. “Het kan best dat hij zichzelf een kogel door het hoofd geschoten heeft, maar op dit moment weten we niet waar hij zit.”

De politie merkt hem momenteel nog slechts aan als een ‘persoon van belang’ in de zaak. Volgens The New York Times hadden hij en Petito echter ruzie tijdens hun reis. Op 12 augustus zette de politie het stel aan de kant vlakbij Arches National Park in de Amerikaanse staat Utah omdat ze te snel hadden gereden. 

Op beelden van de bodycams van de agenten is een huilende Petito te zien. Ze vertelt hoe ze die ochtend ruzie heeft gemaakt met Laundrie. De beelden tonen ook dat Laundrie gewond is in zijn gezicht, volgens hem omdat zijn verloofde naar hem heeft uitgehaald met haar smartphone. Ze vertellen dat ze op het punt staan om te trouwen en dat ze geen problemen willen. De politie laat hen gaan.

Op 1 september keerde Laundrie vervolgens helemaal alleen terug naar huis in Florida. Daar woonde het koppel sinds 2019 bij de ouders van de jongeman, in North Port. Van Petito - die twee dagen eerder voor het laatst gezien was in Grand Teton National Park in Wyoming - geen spoor.

Intussen barst de nodige kritiek los over de manier waarop het onderzoek gevoerd werd. Moest Laundrie bijvoorbeeld niet opgepakt worden, net omdat hij de lippen stijf op elkaar hield? En moest de woning van zijn ouders niet eerder minutieus doorzocht worden?

“Wij kunnen niet zomaar een huiszoekingsbevel verkrijgen”, verdedigt woordvoerder Josh Taylor zich. “We hebben geen bewijs dat er zich een misdaad afgespeeld heeft in North Port, dus stonden we machteloos.” Eerder klonk het dat Laundrie het “grondwettelijke recht” had om te zwijgen.

Aan het huis van de ouders van Laundrie kwamen enkele manifestanten opdagen. Zij vermoeden dat zijn familie meer weet en eisen dan ook uitleg.

Kort na de persconferentie van de FBI plaatste Gabby Petito’s vader Joseph Petito een bericht op Twitter, waaruit op te maken valt dat zijn dochter niet meer leeft. “Gabby Petito, she touched the world”, schrijft hij bij een foto van zijn dochter.

De familie van Laundrie reageerde bij monde van hun advocaat. “Dit is hartverscheurend. We bidden voor Gabby en haar familie”, liet Steven Bertolino weten.