Langste grot ter wereld tiental kilometer langer geworden

Toen de mammoetgrot in 1969 werd aangeduid als ‘s werelds langste grot was er nog maar 105 kilometer van het tunnelnetwerk in kaart gebracht. Doorheen de jaren kwamen er steeds meer kilometers bij. Zo ontdekten enkele speleologen in 1972 al dat het grottencomplex minstens dubbel zo lang was als aanvankelijk gedacht. En er kwamen nog honderden kilometers bij in de daaropvolgende jaren.

Elke nieuwe kilometer is het resultaat van lange expedities. Tijdens zo’n expeditie gaan speleologen op zoek naar onontgonnen terrein. De laatste jaren gebeurde dat steevast door leden van de onafhankelijke Cave Research Foundation (CRF). “Elke extra kilometer betekent dat er een nieuw deel van de grot fysiek bezocht en onderzocht is”, aldus Karen Wilmes, lid van de CRF. Dat loopt niet altijd van een leien dakje: “Veel van de tochten zijn lang en zwaar. Er wordt geklommen en gekropen door water en door modder.”

Na het gekruip en geklim van de speleologen is het aan de cartografen om in kaart te brengen wat de eersten ontdekten. 

Gedurende meer dan 10 miljoen jaar heeft water van de Green River in Kentucky de zachte kalksteen geërodeerd, waardoor er gigantische ondergrondse kamers, verticale schachten én horizontale lagen zijn ontstaan. Zo zijn er nu veel toevallige kruisingen van gangen die met elkaar verbonden zijn. De mammoetgrot zal de komende jaren wellicht dus nog groter worden. 

De grotten zijn niet enkel interessant omwille van hun mineralen en stenen, het herbergt ook een indrukwekkend ecosysteem met een uitgebreide waaier aan flora en fauna. In 1981 werd het grottencomplex reeds om de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst.