De Britse openbare omroep BBC ligt zwaar in de clinch met de Indiase overheid. Die laatste vindt dat BBC stevig buiten de lijntjes heeft gekleurd tijdens het maken van een documentaire over het Kaziranga-park, dat de grootste populatie Indische neushoorns herbergt en ongeveer 200 tijgers.

In tegenstelling tot andere nationale parken slaagt Kaziranga erin om zijn dieren behoorlijk goed te beschermen tegen stroperij. Hoewel er regelmatig toch een hoorn van een neushoorn wordt afgezaagd of een tijger gedood voor zijn vacht, ligt het aantal dieren dat sterft door stroperij aanzienlijk lager dan in andere parken. Daar is volgens BBC-correspondent Justin Rowlatt een goede reden voor: de rangers die het park bewaken, schieten op stropers om de neushoorns te beschermen.

Schieten op stropers

In zijn documentaire ‘Het park dat dat mensen doodschiet om neushoorns te beschermen’, waarover Rowlatt ookeen artikelschreef, gaat de correspondent dieper in op de vermeende illegale praktijken in het park. ‘Uit rapporten blijkt dat er een bijzonder duistere kant schuilt achter het succesverhaal’, schrijft hij. ‘De afgelopen 20 jaar zijn er meer dan 106 stropers doodgeschoten in het park. Dat betekent dat er meer stropers sterven dan dat er neushoorns worden verminkt.’

De theorie dat rangers schieten uit zelfverdediging, beschouwt de correspondent als nonsens vermits er de afgelopen 20 jaar maar één ranger werd doodgeschoten.

Een gruwelijke fout

Ook de omwonenden maken zich volgens Rowlatt erg veel zorgen over de situatie. ‘Het park wordt gerund met een shoot to kill-richtlijn’, klinkt het bij een buurtbewoner. ‘Dit is extreem brutaal en gevaarlijk. De rangers zijn rechter en uitvoerder tegelijkertijd. Dit creëert een afgesloten bubbel van straffeloosheid bij bewakers die schieten op alles wat beweegt.’

Zo werd de zevenjarige Akash Orang vorig jaar in juni het slachtoffer van de shoot to kill-richtlijn, aldus de BBC-correspondent. Akash wandelde naar huis vlak langs het park toen hij plots enkele neushoorns zag. Uit enthousiasme riep hij luidkeels ‘neushoorns! neushoorns!’, wat werd opgemerkt door de rangers van het park, die zonder pardon het vuur openden.

Eén schot raakte de jongen in het been, waardoor de helft van zijn spiermassa werd weggerukt. Na een twaalftal operaties is het been van Akash klaar voor een maandenlange revalidatie, maar doordat de operaties niet helemaal succesvol waren, zal hij steeds blijven manken en zal zijn mobiliteit sterk beperkt zijn.

Het park erkende onmiddellijk dat het een fout had begaan en gaf de familie 200.000 roepies (zo’n 2.830 euro).

‘Wij waarschuwen altijd eerst’

Desalniettemin vindt de Indiase overheid de documentaire van BCC ‘aanstootgevend en onwaar’. Ze eist dat de correspondent in kwestie ontslagen wordt en dat de BBC een rechtzetting publiceert.

De directeur van het park, Satyendra Singh, begrijpt wél dat Rowlatt vragen stelt bij het aantal schietincidenten in het park, maar verzekert dat de richtlijnen niet ‘shoot to kill’ zijn. Of toch niet onmiddellijk. ‘Wij zullen altijd eerst een waarschuwing geven en vragen waarom deze persoon het park betreedt’, aldus Singh. ‘Maar als ze beslissen om op ons te schieten of geweld te gebruiken, dan moeten we schieten om te doden. We proberen hen wel altijd eerst te arresteren zodat we meer informatie krijgen over hun stropersnetwerk.’