Synthetische diamant wordt al sinds de jaren 60 van de vorige eeuw ontwikkeld. Het Amerikaanse elektronicabedrijf General Electric zocht toen naar een goedkoper alternatief voor industriële diamant als halfgeleider elektronische apparaten.

Het bedrijf slaagde erin het kostbare gesteente na te maken door koolstof onder hoge druk te verhitten, en de koolstofatomen, net als bij een natuurlijke diamant, samen te persen tot een koolstofkristal.

Het product van General Electric was echter alleen geschikt voor industriële toepassingen omdat het een bruine kleur had en veel onzuiverheden bevatte. Toch beschouwden velen het als de heilige graal, want wie een van de zeldzaamste gesteenten op aarde kan namaken, kon daar wel eens enorm veel geld mee verdienen.

UAntwerpen

Intussen zijn de technieken zo verbeterd dat synthetische diamanten niet meer van natuurlijke exemplaren te onderscheiden zijn. Dat maakt het product dus erg fraudegevoelig. Maar naarmate de techniek verbeterde, ontwikkelde ook de technologie zich razendsnel. Er kwamen toestellen op de markt die snel en efficiënt kunnen bepalen of een diamant natuurlijk is of niet.

Omdat meetresultaten van zulke toestellen het verschil kunnen maken tussen een goedkoop of een peperdure steen, spreekt het voor zich dat de toestellen gekeurd en geijkt moeten worden. Daarom startte de Natural Diamond Council (NDC) in 2019 het ASSURE-programma. Dat schakelt labo’s in voor de validering van de testtoestellen volgens de criteria van de NDC.

De organisatie opende eerder al een laboratorium in Noord-Amerika. Sinds kort is er een tweede, Europees labo aan de UAntwerpen.

Wereldmarkt

“Antwerpen is nog steeds dé wereldmarkt voor diamanthandel”, vertelt Quinten Van Avondt van de dienst Valorisatie aan de UAntwerpen. “86 procent van de ruwe diamant en een aanzienlijk aandeel van de bewerkte diamant wordt in de Scheldestad verhandeld.

Onze universiteit beschikt ook over de nodige expertise op het vlak van edelstenen. Zo heeft professor Koen Janssens (AXIS research team) een nauwe samenwerking met het innovatieve diamantbedrijf HB Antwerp en hebben professor Jan Sijbers en professor Jan De Beenhouwer (imec-Visionlab research team) zelf technologie ontwikkeld die wordt gebruikt binnen de sector.

Antwerps schepen voor diamant Peter Wouters (N-VA) is verheugd dat de stad als eerste in Europa een ASSURE-labo voor de certificatie van detectietoestellen krijgt. “Als stad hebben we hieraan bijgedragen door het ecosysteem van de diamantsector in beeld te brengen bij onze kennisinstellingen.”