Martinez riep vier doelmannen op voor de Final Four: Thibaut Courtois (Real Madrid), Simon Mignolet (Club Brugge), Matz Sels (Strasbourg) en Koen Casteels (Wolfsburg). In de defensie doet de Spanjaard slechts beroep op vier verdedigers, terwijl er in de 3-4-2-1 van Martinez daar toch drie van aan de aftrap moeten verschijnen: Jan Vertonghen (Benfica), Toby Alderweireld (Al-Duhail), Dedryck Boyata (Hertha) en Jason Denayer (Lyon). Thomas Vermaelen, die in Japan voetbalt bij Vissel Kobe, ontbreekt. Ook geen Zinho Vanheusden (Genoa).

Bovendien zijn er toch wat vraagtekens wat betreft de vorm en fitheid van drie van de vier verdedigers, enkel Jan Vertonghen is al een maand blessurevrij bij Benfica. Toby Alderweireld kwam de voorbije twee duels niet in actie bij Al-Duhail, terwijl Jason Denayer bij Lyon ontbrak tegen Bröndby en hij zich na een wisselvallige competitiestart pas de voorbije weken opnieuw in de basis had geknokt bij zijn ploeg. Boyata viel medio vorige maand dan weer uit met een kwetsuur aan het dijbeen en kwam sindsdien niet meer in actie voor Hertha.

“Verdediging wordt een uitdaging”

“Het wordt inderdaad een uitdaging”, gaf de bondscoach onomwonden toe. “In het voetbal heb je nu eenmaal niet vaak een perfecte situatie en daar moeten wij mee omgaan. Thomas Vermaelen mag vanwege de coronamaatregelen niet afreizen vanuit Japan en Zinho Vanheusden trainde de voorbije twee dagen niet mee bij zijn club. Momenteel is hij niet fit genoeg om in de selectie te zitten, maar we houden zijn situatie nauwkeurig in de gaten, voor in het geval dat er tijdens het weekend nog andere spelers zouden uitvallen. Toby daarentegen is fit. Hij is al twee dagen in België en werkt hier individueel. Daarnaast is er Jan nog. Zij hebben allebei zo veel ervaring en rond hen bouwen we in de verdediging. Ook wat Boyata betreft hebben we vertrouwen dat hij fit zal geraken, zijn situatie bekijken we maandag nog.”

Ook middenvelder Leander Dendoncker kan achterin uit de voeten, maar dat lijkt toch vooral een noodoplossing. In geval van een blessure of ziekte van een speler stipuleren de reglementen dat de bondscoach alsnog een wissel mag doorvoeren in zijn selectie.

Yannick Carrasco (Atlético Madrid), Timothy Castagne (Leicester City), Thomas Meunier (Dortmund), Thorgan Hazard (Dortmund) en Alexis Saelemaekers (AC Milan) zijn de spelers voor de wingback. Op het middenveld heeft Martinez Kevin De Bruyne (Manchester City), Leander Dendoncker (Wolverhampton), Youri Tielemans (Leicester), Hans Vanaken (Club Brugge) en Axel Witsel (Dortmund) geselecteerd.

“Goed moment voor De Ketelaere”

De Ketelaere heeft na zijn sterke prestaties bij Club Brugge voorin dus een plek in de selectie gekregen, naast Eden Hazard (Real Madrid). Ook Dodi Lukebakio (Wolfsburg) en Leandro Trossard (Brighton & Hove Albion) mogen zich opmaken voor de Final Four. Diep in de spits is er plaats voor Romelu Lukaku (Chelsea) en Michy Batshuayi (Besiktas). Van Christian Benteke (Crystal Palace) is geen spoor. Jérémy Doku (Rennes) en Dries Mertens (Napoli) waren hoogst twijfelachtig door blessureleed en zijn niet opgeroepen.

“Met Doku en Mertens die uit zijn, is het een goed moment voor De Ketelaere om zijn kans te grijpen”, aldus Martinez. “Sowieso is het de bedoeling om hem met het oog op de lange termijn te integreren in de groep. Charles heeft al laten zien dat hij iets anders brengt binnen de nationale ploeg. Hij heeft een bijzonder profiel. Hij is linksvoetig, is een echte denker, kan goed tussen de lijnen spelen en was een uitblinker bij de nationale beloften, waar hij zijn verantwoordelijkheid genomen heeft. Hij heeft indruk gemaakt in de Champions League en die ervaringen helpen hem klaar te zijn voor de Rode Duivels. Nu is het aan hem om maandag (op training, nvdr) te laten zien wat hij kan.”

Voorin is Christian Benteke de opvallendste afwezige. Michy Batshuayi krijgt de voorkeur. “Christian heeft pech dat we slechts 23 spelers mogen selecteren, dus een tweetal per positie. Voorin hebben we Romelu Lukaku en Batshuayi, met ook nog De Ketelaere en Dodi Lukebakio die op de 9 kunnen spelen. Benteke heeft niets verkeerd gedaan en dit betekent dan ook niets voor de toekomst. Hij maakt nog steeds deel uit van de plannen en we verwachten hem over 5 weken terug voor de WK-kwalificaties.”

“Nations League kan teleurstelling van EK niet goedmaken”

Martinez had ook lof voor Hans Vanaken. Toen hij een vraag kreeg over een nieuwe status voor de sterkhouder van Club Brugge, antwoordde de Spanjaard dat “Vanaken geweldig gegroeid is binnen de Rode Duivels”. “Hij heeft altijd gepresteerd als hij bij ons op het veld stond. Ik denk dat hij nu op de top van zijn kunnen is.”

De Duivels gaan in deze tweede editie van de Nations League op jacht naar hun eerste prijs onder Roberto Martinez. “Maar succes in de Nations League zou de teleurstelling van het EK niet kunnen wegspoelen. Niets kan dat goedmaken, die pijn gaat niet meer weg”, vertelde de bondscoach, die vol respect over wereldkampioen Frankrijk sprak. Les Bleus zijn in de halve finale op donderdag de eerste tegenstander van de Rode Duivels, de zondag erop volgen de kleine finale en de finale. In de andere halve finale staan Europees kampioen Italië en Spanje tegenover elkaar.