Darts in de ruimte: NASA laat raket botsen met asteroïde

Op 24 november om 7 uur Belgische tijd zal NASA een SpaceX-raket de ruimte insturen met een bijzondere missie. Wetenschappers willen testen of ze asteroïde genaamd Dimorphos van baan kunnen laten veranderen door de impact van een raket. De asteroïde, met een doorsnede van meer dan 150 meter, bevindt zich op 11 miljoen kilometer van de aarde. In ruimtetermen is dit relatief dichtbij. De asteroïde vormt geen direct gevaar voor onze planeet, maar de missie is erop uit om te testen of we in de toekomst de aarde op deze manier kunnen beschermen.

De missie staat al een tijd gepland, maar vandaag deelde NASA de exacte vertrekdatum van de raket met de wereld. Volgende maand gaat de ruimtemissie dus officieel van start. De impact met de asteroïde zelf zal pas plaatsvinden in september 2022. De Double Asteroid Rederiction Test, kortweg DART, zal proberen de asteroïde 1% van koers te laten veranderen. Hoewel dit niet veel lijkt, heeft het een grote impact. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) meldt dat dit de eerste keer zou zijn dat mensen de baan van een ruimteobject meetbaar laten veranderen.

“DART is een eerste stap om methodes te testen die gevaarlijke asteroïden van koers kunnen veranderen”, meldt Andrea Riley, hoofd van deze NASA-missie. “Gevaarlijke asteroïden zorgen wereldwijd voor zorgen, dus zijn we heel enthousiast om samen met onze Europese collega’s zo veel mogelijke data te verzamelen door deze test.” De Europese Ruimtevaartorganisatie zal na de impact onderzoeken hoe succesvol de asteroïde van baan is veranderd.

DART zal invliegen op Dimorphos met een snelheid van 14.000 km per uur. Een camera op DART en de nodige navigatiesoftware zullen ervoor zorgen dat de botsing correct gebeurt. Pas enkele jaren later zal duidelijk zijn of de impact daadwerkelijk succesvol was. Dit komt omdat er zich eerst een grote stofwolk vormt, die de waarneming bemoeilijkt.

‘Dichte’ ruimteobjecten die mogelijks gevaarlijk zijn binnen een radius van 50 miljoen kilometer worden met grote aandacht onderzocht door NASA en andere ruimteorganisaties. Voorlopig is er geen reden om uit te gaan van een ‘Armageddon’-scenario, maar toch willen NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie zich op deze manier goed voorbereiden.