Café Sportlokaal op de hoek van de Antwerpsesteenweg en de Sint-Jozeflei in Westmalle vlak naast het gemeentehuis sloot een tijdje geleden de deuren. Eigenaar is de vennootschap van Kris Mintjens, die het pand een vijftal jaar geleden kocht uit een faillissement van een investeringsgroep die een heleboel horecazaken in de portefeuille had. “Er zat toen nog een huurcontract op dat liep tot 2021”, zegt Mintjens. “We hebben toen direct gezegd tegen de cafébazen dat dat geen enkel probleem was voor ons. Café Sportlokaal bestaat al zo lang. Wij hebben zelfs liefst dat het een café blijft. Maar nu de huur afliep beslisten de uitbaters zelf om te stoppen omdat ze al een dagje ouder werden.”

Voorlopig is er nog geen nieuwe uitbater gevonden. Daarom dat Mintjens blij was met het voorstel van Frank Garritsen en Arjen Teeuwissen om er drie maanden een Christmas House te openen als pop-up. Een maf idee, dat wel, maar het blijkt nu al een schot in de roos. Donderdag ging de Christmas House open, en sindsdien zat het er elke dag al vol. Het is er dan ook oergezellig, met sfeervolle fonkelende kerstlichtjes, ballen, dennentakken, omgekeerde kerstbomen aan het plafond en zelfs een kerstshop.

Er is een groot aanbod van wijnen en bubbels, maar ook de Trappist van Westmalle gaat er vlot over de toog. Wie een lekkere warme drank met een praline van Loïc en Quinten van House of Chocolate wil, twee jonge ondernemers met een boon voor cacao, komt ook aan zijn trekken. Er is dagverse Christmas Soup. Frank Garritsen, die in een ver verleden nog souschef was in een restaurant met twee Michelinsterren, zorgt voor verzorgde kerstplankjes met kazen, Italiaanse hammen of Spaanse iberico. Ook andere Christmas House Bits, zoals toast met zalm, staan op het menu.

Olympiër

“We zijn overweldigd door de warme manier waarop ons Christmas House in Westmalle wordt onthaald”, vertelt Frank. Hij woont samen met zijn man Arjen Teeuwissen al jarenlang in Vlimmeren. Daarvoor woonden ze in ’s Gravenwezel. Hun Christmas House-medewerkster Marleen is wel een Malse. Teeuwissen won als lid van het Nederlands dressuurteam op de Olympische Zomerspelen in 2000 in Sydney een zilveren medaille. Zondag stond hij samen met Marleen wijntjes in te schenken aan de bar. Van een switch gesproken voor een topdressuurruiter! Wanneer Arjen zijn paarden rijdt? “In de voormiddag, en hij heeft ook wel minder paarden dan in 2000”, zegt Frank.

Hun getikt idee om drie maanden een Christmas House te runnen ontstond naar eigen zeggen vanuit een eigen behoefte. “Wij gaan op zondag graag zelf een wijntje drinken en een hapje eten, maar we vonden zelf onze zin niet meteen meer in het horeca-aanbod. En we wilden eens iets heel geks doen. Dit prachtig oud café heeft alles wat je kan wensen voor een pop-up. Alles wat hier staat van decoratie tot barkrukken en gemakkelijke stoelen zijn te koop, behalve Arjen en onze teckel Kate Middleton. Onze vorige teckel heette Thatcher. Wij zijn dashondenfans. Er is ook een kerstshop met wat decoratie.”

Frank en Arjen kregen al de vraag of zo’n Christmas House een typisch Nederlands concept is. ”Maar daar vind je dit ook niet”, lacht Frank, die absoluut de gemeente Malle nog wil bedanken voor de goedkeuring van de vergunning en de medewerking.

Zondag kwamen Diane Delforge en Vera Janssen uit Zoersel er al een vroege Kerstmis vieren. ”We kennen de initiatiefnemers niet, maar we hadden het op Facebook gezien, en het is hier superknus. Weet je nog hoe we vorig jaar één knuffelcontact buiten het eigen gezin mochten ontvangen voor het kerstfeest? Ik denk dat we die gezelligheid zo hard gemist hebben, dat we nu met z’n allen dubbel zo lang Kerstmis willen vieren.”

Het Christmas House is open van donderdag tot en met zondag van 15u tot 23u, op de Antwerpsesteenweg 248 in Westmalle.