Meer dan 50 meldingen kwamen er de afgelopen maanden binnen bij de GymFed over psychisch grensoverschrijdend gedrag in het turnen. Onder andere Marjorie Heuls, de coach van Nina Derwael en het Belgische meisjesteam, werd beschuldigd. Samen met Yves Kieffer én de Vlaamse turnfederatie erkende ze in april het psychologische misbruik uit het verleden. Ze boden na enkele maanden samen formeel hun excuses aan. Ondanks de aantijgingen mochten ze aanblijven om de opbouw richting Olympische Spelen in Tokio niet te verstoren. Eind september werd duidelijk dat ze ook tot de Spelen van 2024 doorgaan.

Dat Heuls nu genomineerd is voor Coach van het jaar stuit op veel onbegrip. Het Vlaams sportjuweel is een onderscheiding die wordt toegekend door de Vlaamse overheid en dus richten de ex-gymnasten zich tot minister van Sport Ben Weyts.

Hieronder de integrale open brief aan de minister.

Beste minister Weyts,

Onlangs lazen we een artikel in de krant: u heeft ervoor gezorgd dat de straffen voor dierenmishandeling veel strenger worden. De boetes veel hoger. Het werd tijd. En wat goed dat u hiervoor gezorgd heeft.

Als mensen en als gymnasten kregen we bij het lezen van de artikels over de verlenging van de contracten van de hoofdcoaches damesgymnastiek in Gent en de nominatie van één van hen voor het Vlaams Sportjuweel in de categorie “topsportcoach van het jaar” helaas een heel ander gevoel. Het was bijna surrealistisch om dit te lezen.

Mensen die dieren mishandelen of verwaarlozen zullen streng gestraft worden (terecht!), maar coaches die jarenlang kinderen en jonge vrouwen mishandelden krijgen een verlenging van hun contract?! Dit is totaal onbegrijpelijk.

Gisteren vernamen we dat de schuldig bevonden hoofdcoach van de Vlaamse gymnastiekfederatie bovenop haar contractverlenging dus ook nog een nominatie voor het Vlaamse sportjuweel cadeau krijgt. Topsportcoach van het jaar. Dit is voor ons en vele anderen niet één brug, maar meerdere bruggen te ver. Dit is voor ons dan ook het moment waarop wij kiezen om niet meer rustig af te wachten en te vertrouwen op het systeem. Het systeem dat ons al die jaren had moeten beschermen en nu na al onze getuigenissen er zeker had moeten voor zorgen dat er verandering komt.

Dit is het moment dat wij rechtstaan en vechten voor onszelf, alle slachtoffers en de volgende generaties van jonge gymnasten. Want helaas blijkt onze stem dan toch niet gehoord, klonken onze getuigenissen en oproep voor een veilig sportklimaat niet luid genoeg.

Enkele maanden geleden was er het verslag van de experten uit de door u opgerichte onafhankelijke onderzoekscommissie. U herinnert zich ongetwijfeld hun conclusie nog: jarenlange systematische mishandeling van tientallen gymnasten. De coaches zagen zich na zo’n verpletterende conclusie verplicht publiek hun excuses aan te bieden en plechtig te beloven het anders aan te pakken. Daardoor konden ze probleemloos aanblijven tot aan de Olympische Spelen. Een beslissing waar we nog begrip voor konden opbrengen, de huidige olympische generatie mocht zeker niet de dupe worden.

De Olympische spelen zijn voorbij en er werd een gouden medaille behaald. Een prachtig moment voor de Belgische turnsport. Een historische prestatie. Maar een prestatie die nooit ten koste van het welzijn van tientallen gymnasten had mogen zijn. Een prestatie die al zeker niet het bewezen misbruik van de tafel mag vegen. Deze prestatie zou de aanzet moeten zijn van een nieuwe start.

In plaats van een nieuwe start zien we nu een gemiste kans. De coaches blijven aan en worden straks misschien zelfs beloond met een prijs van de Vlaamse Overheid voor hun wanpraktijken. Ons zal het alvast niet verbazen als er binnen een aantal jaren een nieuwe reeks schrijnende verhalen naar buiten zullen komen.

Wij vragen u vandaag, wordt het welzijn van atleten werkelijk boven de prestaties geplaatst?

Hoe is het dan mogelijk dat het contract van deze coaches zomaar werd verlengd, nog geen half jaar na de snoeiharde conclusie van het rapport van de onafhankelijke onderzoekscommissie?

En hoe kan het dan dat een coach die jarenlang gymnasten misbruikte genomineerd worden voor hetVlaams Sportjuweel?

Gaat u ons helpen, ons echt helpen, om een veilig klimaat te bekomen in het Belgische turnen?

Met vriendelijke groeten,

#GymnastAllianceBEL, de tientallen moedige gymnasten en omstaanders die getuigden over de wanpraktijken in het damesgymnastiek in Gent

Voices in Sport, de organisatie die slachtoffers van misbruik in de sport vertegenwoordigt