12 februari 1967. Vanop het domein Steenpoel tegenover brouwerij Timmermans in Itterbeek klinken paniekerige sirenes. Buurtbewoners verzamelen op het domein en horen een pijnlijk geschreeuw. Brandweermannen snellen te hulp en gaan op zoek naar water, maar niemand kan voorkomen dat het statige rusthuis Val Vert uitbrandt. Negentien mensen laten het leven in de brand. De dagen nadien sterven nog drie mensen aan hun verwondingen. De zware tol: 22 doden en 46 gewonden. De brand van Val Vert gaat de geschiedenis in als Itterbeeks grootste ramp ooit.

12 februari 2017. Van het statige rusthuis is geen spoor meer. Bovenop de funderingen van het oude kasteel ligt nu een perfect getrimde golfmat. Niets in golfclub Steenpoel toont nog restanten van het zware drama dat zich een halve eeuw eerder afspeelde. Ook op het kerkhof van Itterbeek geen spoor meer van de ramp. Het massagraf waarin de 22 doden werden begraven, werd jaren geleden al opgeruimd.

Lees ook: Drama smeedde hechte vriendschap

“Dat heeft vooral te maken met de weinige Dilbekenaren die de slachtoffers kenden”, zegt Raoul Van Cutsem, eigenaar van het domein Steenpoel en de brouwerij Timmermans. “De bewoners van het rusthuis kwamen vooral uit Anderlecht, Molenbeek en andere gemeenten uit Brussel. Ze waren eenzaam en werden door hun OCMW's naar dit rusthuis gestuurd. Niemand keek er eigenlijk nog naar om. Misschien is dat ook de reden waarom iedereen de ramp is vergeten.”

Van Cutsem herinnert zich het drama nog als de dag van toen. “Het kasteel was eigendom van mijn grootvader Franz Gerard Timmermans, die er gewoond had. Toen hij in 1961 overleed, werd het de eigendom van mijn moeder. Zij woonde in het herenhuis aan onze brouwerij en verhuurde het kasteel aan een man die er een rusthuis uitbaatte”, vertelt Van Cutsem. “Ik woonde met mijn vrouw al in ons huis aan de rand van het domein. Op die zondag 12 februari 1967 hoorden we plots sirenes en paniek. Toen we uit het raam keken, zagen we hoe de vlammen vanuit het dak van het kasteel kwamen opgedoken. Het was vreselijk.”